Агрессию против Советского Союза начали немецкие люфтваффе (военно-воздушные силы). На рассвете 22 июня 1941 года, по данным 12-томной «Истории второй мировой войны 1939–1945» (том 4), они совершили воздушные налеты на 26 аэродромов Западного, 23 — Киевского, 11 — Прибалтийского особых военных округов и 6 аэродромов Одесского военного округа.

Получается, что жертвами внезапных воздушных налетов врага оказались 66 главных аэродромов, расположенных на западных рубежах страны. Эти округа понесли большие потери в самолетах. Наибольший урон был причинен Западному особому военному округу, по которому наносился главный удар. Если в первый день войны вся советская авиация потеряла около 1200 самолетов, то один этот округ — 738 самолетов, из которых 528 самолетов было уничтожено на земле и 210 — в воздушных боях. Положение усугублялось тем, что противник нанес удары преимущественно по аэродромам, где базировались самолеты новых типов, не уступавшие по своим тактико-техническим данным немецким.

В это же утро положение стало меняться, когда в бой вступили основные силы советских ВВС, избежавшие внезапных воздушных налетов врага. 22 июня они совершили около 6 тысяч самолето-вылетов и сбили в воздушных боях свыше 200 немецких самолетов. В этот первый день войны командир звена 46-го истребительного авиаполка старший лейтенант Иванов Иван Иванович, уроженец деревни Чижово (ныне в черте города Фрязино) Московской области, в воздушном бою, израсходовав боезапас, винтом своего И-16 обрубил хвост бомбардировщика «Хейнкель-111», но погиб и сам. Это был первый в Великой Отечественной войне воздушный таран. 2 августа 1941 года отважный пилот был удостоен ордена Ленина и звания Героя Советского Союза посмертно.

В то же утро над белорусским городом Кобрин (Брестская область) — в воздушном бою встретились немецкие «Мессершмитты-110» с советскими И-16 из 124-го истребительного авиаполка. Два «мессера» и три И-16 рухнули. Четвертый И-16, пилотируемый лейтенантом Д.В. Кокоревым, таранил немецкий самолет, и они оба упали вниз и взорвались на земле. В первые дни войны, по имеющимся данным, советские летчики совершили 18 воздушных таранов. Среди них летчики-истребители М.П. Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, удостоенные звания Героя Советского Союза 8 июля 1941 года, Л.Г. Бутелин, П.С. Рябцев, А.С. Данилов и другие.

Большие потери, понесенные советской авиацией 22 июня 1941 года, позволили гитлеровцам на решающих направлениях получить превосходство и захватить инициативу в воздухе, от чего во многом зависел ход боевых действий немецких сухопутных войск.

О том, как произошло внезапное нападение на советские аэродромы, рассказал английский специалист в области истории военной авиации Роберт Джексон в книге «Красные соколы», изданной в Лондоне в 1970 году и в СССР — в 1988-м. Приводим его рассказ:

«22 июня 1941 года. 3.20 утра. На востоке звезды меркли и гасли перед надвигавшимся рассветом. Еще немного — и восходящее солнце высушит тонкую пленку росы на крыльях истребителей 23-й дивизии ВВС, выстроившихся аккуратными шеренгами на аэродроме около Ровно, к югу от Припятских болот.

Двое часовых не спеша расхаживали по летному полю между рядами самолетов. В утренней тишине их голоса были особенно слышны. Полетов сегодня не будет. У многих пилотов и авиамехаников выходной день. Последние несколько дней шла интенсивная учеба по освоению летным составом новых МиГов, которые только что начали поступать в дивизию на замену И-16. МиГи были новехонькими, только что полученными с завода, еще без камуфляжа, их блестящий метал резко контрастировал с темно-зеленой окраской “ишаков“ (И-16. — Авт.).

Внезапный глухой рев моторов разорвал тишину. Из сумерек неба с запада выскользнули три самолета, пересекли на бреющем полете границу летного поля и устремились к длинным шеренгам стоявших истребителей. Через секунду они уже были над ними, и из их брюха хлынул ливень двухкилограммовых осколочных бомб, бомбы со свастикой падали вниз и взрывались среди стоявших истребителей. Раскаленные осколки врезались в крылья и фюзеляжи, пробивали бензобаки, которые взрывались с глухим ревом вспыхнувшего горючего. Потоки горящего бензина заливали один истребитель за другим, густое облако маслянистого дыма клубилось и росло над аэродромом.

Три “Хейнкель-111Н-2” 53-й бомбардировочной эскадры лениво развернулись и прошлись над аэродромом еще раз, поливая пулеметным огнем пылавшие обломки. Затем, выполнив свое задание, ушли на запад, в то время как ошеломленные летчики выскакивали из своих постелей. Менее чем за две минуты 23-я дивизия ВВС как боевая часть прекратила существование, не успев сделать ни одного выстрела в свою защиту. Командир дивизии полковник Ванюшкин стоял среди обломков и плакал.

На девяти других крупных аэродромах между Белостоком и Львовом произошло почти то же самое. На рассвете 22 июня между 03.15 и 03.20 немецкие бомбардировщики “Хейнкель-111”, “Юнкерс-88” и “Дорнье-215” из 2,3 и 53-й бомбардировочных эскадр “Кампфгешвадер“ под командованием прошедших специальную подготовку отборных экипажей нанесли внезапный бомбовый удар по десяти крупнейшим советским аэродромам, захватив врасплох советское командование ВВС и нанеся огромный урон советской истребительной и бомбардировочной авиации.

Задача люфтваффе в начальной фазе плана “Барбаросса“ была не из легких. От итогов этого вероломного внезапного рейда ударных групп бомбардировщиков в час, когда забрезжит рассвет — ни раньше, ни позлее, — зависел весь план нападения на Россию. Чтобы обеспечить успешное осуществление плана “Барбаросса”, немецкому командованию необходимо было с первого же дня завоевать господство в воздухе.

Успеху немцев содействовал один важный фактор: с февраля 1941 года их специально оборудованные разведывательные самолеты систематически совершали полеты над всей западной частью территории Советского Союза вплоть до Крыма, ведя аэрофотосъемку военных аэродромов и других военных объектов. Полеты осуществлялись на большой высоте — до 12 тысяч метров, и немцы располагали подобными сведениями об аэродромной сети западных военных округов. К тому же эта разведывательная операция дала им сведения о дислокации советских бронетанковых соединений вблизи от границы — исключительно ценная информация для командиров немецких танковых дивизий, наступавших в авангарде армии вторжения.