– Что это, Вэл?

– Не знаю, Ной. Достоверно известно только одно: я - это я.

– Но как это могло случиться?!

– Надеюсь, вместе мы сможем это понять. Пойдём.

– Но куда?

– Вниз, разумеется, - улыбнулся Вэл.

– Погоди, а Ключ?

Вэл сложил на груди руки.

– Стареешь, Светлый! Ты когда-нибудь видел, чтобы я пользовался Ключом?

Это верно: Ключом Вэл не пользовался никогда, и никогда с ним не расставался. Видеть его без артефакта было непривычно.

– Ладно, ползи в свою нору, ламброон. Я за тобой.

Я не раз бывал в лаборатории Вельтагира, но когда увидел зависшие в пустоте лестничные пролёты, не смог сдержать изумлённого возгласа.

– А чего ты ожидал, Архимаг? Ковровой дорожки? Давай спускайся.

– В отличие от тебя я всё ещё материален, Вэл, - напомнил я.

– Ничего не чувствуешь?

Разумеется, чувствую: тёмный провал наполнен Силой. В Астрале полуразрушенная лестница выглядела как спираль, сплетённая из Воздуха и Тьмы. Анатариэн!

– Мне сейчас не до загадок, Вэл. Я знаю, что наши там были.

– Тогда просто иди за мной.

Не могу сказать, что путешествие в пустоте было приятным. Спустившись, я огляделся. Ведущий к лаборатории коридор был тёмен и тих.

– Ну и где он?

– Спит, - усмехнулся Вэл.

– Надеюсь, ребята его не разбудили.

– С чего ты взял? Стал бы я держать стража, неспособного остановить вторжение!

В глазах друга плясали искорки веселья. Я представил себе ламброона, вылетающего из норы со скоростью подземного грузового силовоза.

– Очень смешно!

– Да ладно тебе, Ной. С ними же был проводник, который знает повадки глубинных тварей.

Я сокрушённо вздохнул.

– Это нечестно, Вэл: теперь я не могу тебя даже убить.

Друг рассмеялся.

– А раньше мог?

– Не мог, но видишь ли, иногда приятно сознавать, что такая возможность существует.

Я ощутил тяжесть лежащей на плече руки.

– Я вернулся, Ной.

Очень хотелось бы верить.

Мы расположились в кабинете Вэла. За время нашего отсутствия диваны не стали выше, поэтому друг, по обыкновению, подвинул ко мне столик, на край которого я и водрузил ноги. Тяжёлую кованую штуку лёгким движением руки! А говорил, что трудно взаимодействовать с материальным. Впрочем, здесь, в своей лаборатории, Вэл уже не казался бесплотным духом, а выглядел вполне реально. Бутылка и фужер, вынутые им из горки, расположились рядом с моими сапогами. Страшно подумать, сколько я уже переколотил хрусталя!

– Без резких движений, Ной, - привычно предупредил Вэл.

– Сделай мебель повыше. Не надоело собирать осколки?

– Надоест - сделаю.

Я пригубил вино. В голове слегка зашумело, по телу разлилось приятное тепло. Не много найдётся в Эльдамале винных погребов с "Вэлле Эстэ" такой выдержки!

– Я слушаю, Вэл.

– Начну с того, что я вообще не рассчитывал выжить. Веришь, даже в мыслях не держал! Я просто оставлял Посланца.

– Значит, то, что я вижу перед собой, ты не заказывал?

– Нет. Я маг, а не мечтатель. Пределы возможного мне известны.

Я пожал плечами.

– Возможное беспредельно, друг мой.

Вэл усмехнулся.

– Не пей слишком много, Ной: это вино изрядно ударяет в голову.

– Ты говорил про Посланца, - напомнил я.

– Именно. Ты же помнишь, как это делается: ментальный слепок личности плюс часть жизненной Силы. Я не знаю точно, что произошло, но, похоже, в момент моей гибели сознание перешло в ту временную оболочку-фантом, которую я создал, и вместе с ней оказалось заключено в камень.

– А Ключ?

– Ключ должен был остаться в колонне, туда же я собирался отправить и фантом. Возможно, в том, что произошло во время Катастрофы, артефакт валатэра сыграл не последнюю роль. Но главным образом, конечно, чудовищный выброс Силы.

Вэл молча смотрел на меня. Элутар, как же я.... Почему?! Я аккуратно поставил фужер на столик, откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Ведь я же мог освободить его гораздо раньше!

– И как бы ты это сделал, Ной? Знаешь, что бывает с магом при неудачном Переходе? Он становится частью Вселенной. Со мной произошло примерно то же самое: и я, и артефакт стали частью камня. Чтобы разделить и извлечь нас оттуда, нужна была особая Сила. Её мог найти только ты, и ты её нашёл.