Пройдя несколько сот метров по идущему под откос тоннелю, Далан наткнулся на массивную решетку, преграждающую путь. Ничего удивительного — никто не был заинтересован в том, чтобы «крысы» и прочая шваль слонялась в подземельях квартала знати. Наверняка подобный заслон стоял и на границе высшего круга. Но сейчас солдата интересовало другое.

Замок на решетке был не навесной, очень большой и насквозь проржавевший. Устроен он был таким образом, чтобы с той стороны его никто не мог открыть при всем желании. До замка попросту недотягивались руки, так как он был встроен не в решетку, а в массивный бронированный лист.

Далан засунул фомку в скважину и оперся на прут всем телом. Что-то внутри устройства заскрипело, затрещало, и личинка вывалилась наружу вместе с куском ржавого металла. Да уж, это вам не гномья работа. Впрочем, радоваться было рано. При попытке прорваться в верхний круг у Далана не будет такой форы. Перед его лицом будет бронелист, и добраться до замка уже не получится.

Эльф вернулся в дом, забрал мешочек с недоеденными пирожками и вытащил из кошелька горсть золотых монет. Слепые девчонки — давешние проводники по подземелью, не заставили себя долго ждать. Далан вручил им еду и попросил указать путь в шестой сектор.

Бредя по тоннелям, солдат старательно запоминал путь — ведь еще возвращаться придется. Скоро стало светлее — лучи полной луны проникали в многочисленные решетки. Добравшись до нужного места, эльф распрощался и выбрался наружу. Крысиный шатер стоял совсем близко, из-под полога выбивался свет костра. Слышались звуки, меньше всего похожие на ритуальные шаманские заклинания.

Дожидаться окончания процесса не было времени. Далан громко кашлянул в кулак, и как только стоны и пыхтение затихли, вошел внутрь. Встречал гостя Брус в неглиже с усеянной гвоздями дубинкой наперевес. Из-за спины орка выглядывала соплеменница.

— Далан? — не веря своим глазам, Шаман бросилась к позднему посетителю. — Что с тобой случилось? Почему ты голый? Тебя снова ранили?

Эльф поднял руки и улыбнулся.

— Не волнуйся, я цел и невредим. Собственно, зашел к тебе по делу. Нужна одна штука, думаю, здесь найдется нечто подобное.

Действительно, нашлась. Денег за нее Шаман не взяла, хотя Далан настаивал. Зажав мягкий мешочек в кулаке, гость распрощался и скрылся в подземелье.

Утром в почтовый ящик опустили очередное письмо.

Дорогой подданный. Надеюсь, тебе понравился мой подарок и ты как следует напился. Потому что мы вчера нажрались как свиньи. Даже твоя кроха-недотрога налакалась до бессознательного состояния. Слушай, тут такое дело — Лука куда-то пропал. Утром должен был зайти да так и не появился. Парень отличается пунктуальностью, раньше никогда не опаздывал. Я волнуюсь. Так что постарайся отыскать его. Лука должен был собрать дань с нескольких лавок в среднем круге. Не знаю, с какой он начал, поэтому перечисляю все: гончарная мастерская справа от южных ворот, фарфоровая лавка «Дальний восток», модный бутик госпожи Айрэн, пекарня по соседству с гончаром и магазин элитных вин «Соловей». Если с Лукой что-то случилось — убей того гада, что поспел поднять на него свою вонючую лапу. Удачи.

Сам знаешь кто.

Час от часу не легче. Ну хорошо хоть в этот раз не придется никого вызывать на дуэль или похищать детей. Обувшись и накинув пальто, Далан отправился к ближайшей лавке — пекарне. Чудной пухленькой девушки за прилавком не было, ее отец возился со свежим тестом: месил и сразу отправлял небольшие комочки на раскаленный противень, а затем поливал каким-то соусом. Судя по ядреному запаху — чесночному.

Чеснок Далан очень любил — приучили в армии, где им лечились от кишечных паразитов и приправляли несвежую пищу. Глистами эльфы и прочие нелюди не болели (это сугубо человеческие паразиты), но приказ един для всех. Знакомый аромат, как ни странно, навевал приятные воспоминания.

— Здравствуйте. Что вам завернуть? — строго, но доброжелательно произнес толстяк.

— Две булочки с чесноком.

— Хорошо. Как раз с пылу с жару. С вас пять медяков. Что-нибудь еще?

— Сюда вчера не заходил такой хмурый небритый тип в широкополой шляпе и со звездой тайпола?

Пекарь развел руками.

— Вообще-то должен был, но я так его и не дождался. Мне же дань платить надобно, не хватало еще, чтобы пенни повесили. Может, вы передадите господину бургомистру?

Далан кивнул. На ладонь упал увесистый кошелек, сразу же перекочевавший в карман пальто. Попрощавшись, эльф вышел на улицу и принялся за первую булку. Вкус был великолепный, а аромат и того лучше. Незаметно для себя солдат сточил всю выпечку, но возвращаться за добавкой не стал. На первое время хватит, а по возвращению домой можно будет взять еще.

Так, кто там следующий. Пожалуй, гончар. Мастер глины и вращающегося круга как обычно сидел на крыльце и ваял очередной шедевр. Рядышком на лавке стояли готовые и разукрашенные поделки.

— Добрый день.

— А? — гончар вздрогнул и поднял голову.

— К вам за данью приходили?

— Не. Хотя должны были. Передайте, а?

Без лишних слов лавочник всучил Далану горсть золотых монет. Да что за день сегодня такой!

Хозяин фарфоровой лавки — низенький сухой старичок с седыми усами и бородкой клинышком, с улыбкой заверил, что никто из тайполов вчера не заходил. Дородный мужчина в белом фартуке, что стоял за прилавком винного магазина, тоже лишь развел руками. Показания Айрэн мало отличались от остальных. И что самое паршивое — никто из опрошенных не врал. Либо делал это настолько искусно, что сумел обвести вокруг пальца даже видавшего виды ветерана.