Закончив поправку печатей, капнула несколько капель крови полукровки и завершила круг рисунка. Вспыхнув чёрным, он утянул нас в переход между двумя точками пространства.

Среди деревьев мелькали тени. Дикие животные с любопытством присматривались к гостям на своей территории, и Асту это немного нервировало. Не то чтобы она так уж боялась волков, медведей и иже с ними, но пристальное внимание раздражало.

Передёрнув плечами, девушка провела рукой по влажным волосам и встряхнулась. Путь предстоял явно неблизкий, а команда наёмников намеревалась преодолеть его пешком. И преследований опасались, и банально денег на лошадей не хватило. И как назло, нет никаких способов воздействовать на зверей, не считая прямого контакта. Только за подобный трюк Кора с неё шкуру спустит и не посмотрит, что близкая подруга. Потому что из-за этого риску подвергнется новая подопечная Кораны – Аэрис. За детей она порвёт глотку голыми руками. И это доказано на практике.

Чертыхнувшись, блондинка задумчиво прикусила губу. Что делать дальше, нет ни малейшего представления. Недавний всплеск магии вкупе со специфической отдачей магии печатей показал, что сама Мантикора вместе с провожатой двинулись коротким путём. Учитывая возможные планы нанимателей, такие действия изрядно спутают им карты.

Только что ей-то теперь делать?

Остановившись за ближайшим деревом, Аста прислонилась спиной к шершавому стволу и прикрыла глаза, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за хрупкой девичьей фигуркой, сгорбившейся под тканью тяжёлого плаща. Нет, Аэрис не промокла от потоков воды, льющихся с этих проклятых Хранителями небес, свой плащ Кора зачаровывала на совесть. Печати покрывали изнанку предмета одежды и его внешние края, давая самую лучшую защиту из всех возможных, в том числе и от непогоды. Только вот малышка с непривычки устала. Видимо, ходить по лесу, перебираясь через поваленные деревья и овраги, для неё в новинку. Сама Аста тоже не была любителем таких походов, но держалась, хотя тоже была бы не прочь отдохнуть. Желательно в комнате у камина, в компании приятного молодого мужчины.

Увы, мечты пока что остаются мечтами, а пока надо решать, что делать со всей этой ситуацией, найдёнышем и той группой наёмников, вознамерившихся снова отдохнуть!

– Аэрис, ты устала? – наконец поинтересовалась девушка, решив проверить свои предположения.

– Нет, – помолчав немного, откликнулась найдёныш, не поднимая головы.

Блондинка вздохнула. На другой ответ трудно было надеяться. С ней Аэрис не очень-то горела желанием разговаривать, зато с Корой просто-таки распускалась и старалась всё время быть рядом, обнимать, касаться. Да она за ней по всей гостинице как привязанная ходила и каждое слово впитывала словно губка.

– Аэрис, не надо упрямиться. Если ты устала, значит, будем искать другие способы передвижения. – Блондинка потёрла виски и задумчиво прикусила нижнюю губу. – Есть у меня один вариант, но если что-то пойдёт не так… Кора меня закопает в ближайшем овраге.

– Я немного, правда, – промямлила девочка, склонив голову ещё ниже. Пальцами она вцепилась в край плаща, теребя его. – Но я…

– Так, всё. Устала? Устала. Будем искать альтернативный способ передвижения. И побыстрее. Я этой стеной воды сыта по горло. – Оттолкнувшись от дерева, Аста закатала рукава и жестом велела Аэрис отойти в сторону. – Лучше встань у той ели. Это я делала всего раз, под присмотром Коры и с защитой из нескольких слоёв магических щитов.

Вняв предупреждению, прозвучавшему в словах Асты, девочка нырнула под защиту разлапистых веток, испуганно прижавшись к стволу дерева и, казалось, даже пытаясь как можно больше закутаться в и так не по плечу огромный плащ. Хмыкнув, блондинка стянула свой промокший насквозь и положила на землю вместе с дорожной сумкой. Она действительно проводила этот ритуал всего раз. Просто однажды на спор попросила Кору научить её обращению с печатями и с воздействием на силы самой Природы. Та показала. Даже можно сказать, доходчиво вбила, заставляя раз за разом складывать печати на пальцах, вырисовывать кровью или силой прямо в воздухе, при этом удерживая несколько за раз.

Осталось дело за малым – повторить весь процесс и не ошибиться. Особенно с призванным и подчиняемым зверем, иначе сожрут ведь! Не очень-то выгодная перспектива оказаться съеденной посреди непонятного леса каким-нибудь волком, да ещё и под проливным дождём.

Глубоко вздохнув, Аста медленно выдохнула, сложив руки ладонь к ладони, с вытянутыми пальцами, на уровне груди. Продолжая размеренно дышать, считала до десяти и обратно, вводя себя в состояние транса. Стихия земли для неё была побочной и, мягко говоря, не изученной на практике. Поэтому для работы с ней нужно отбросить в сторону все мысли и сосредоточиться на том, что окружает. На тонких голубовато-зелёных нитях, пронизывающих окружающее пространство, коли посмотреть на него особым, магическим зрением.

Закрыв глаза, воскресила перед мысленным взором рисунки нужных печатей. Кровь использовать опасно, поэтому обошлась почерпнутой силой воды, благо под дождём нетрудно найти источник. Линии чертились неожиданно легко, складываясь в витиеватые рисунки, пронизанные силой и желанием, а также немой просьбой. Требовать от самой Природы или Земли могли только те, кто являлся либо жрецом, либо потомком Древней, остальным дозволено лишь просить. Данную истину Асте также вбила в хорошенькую головушку Корана, после того как блондинка попробовала что-то потребовать во время этого ритуала. Только чудом её не лишило всей магической силы, а ауру так вообще потрепало так, что самому Хаосу пришлось вмешаться.

Больше такую ошибку она не повторит. Никогда.

Постепенно воздух на небольшом пятачке, где они остановились, начал прямо-таки звенеть от наполнившей его магии. Дикие звери постепенно отступили, но зато к ним стали приближаться два едва ли не самых легендарных существа, которых можно встретить в лесу.

Перед Астой, окружённой сияющим кругом печатей, появились два оленя с серебристой шкурой, переливающейся цветными огоньками. Они насторожённо принюхивались, словно проверяя правильность своих предположений, обходя девушку по кругу. Пугливые звери нервно трясли головой с огромными, раскидистыми рогами и били копытом. Эмоциональный фон заполнили недоумение, непонимание и подозрение, волнами исходившие от них.