Теперь главное не сорваться и не вспугнуть их. Второй раз повторить такой трюк вряд ли получится. Если только призвать кого-то, кто обеспечит быстрый переход на Грань.

Капелька пота стекла по виску. Удерживать круг становилось всё труднее и труднее, к тому же вслед за двумя оленями на поляне появился… Снежный барс?! От удивления девушка едва не порвала ко всем упырям плетение, но собралась и вернулась к оленям. Нараспев начала читать последние, завершающие слова заклинания. От печатей потянулись тонкие ниточки силы, оплетая одного из оленей и… барса. Второй сохатый встал на дыбы и умчался в глубь леса, избавившись от действия призыва.

Печати вспыхнули в последний раз и погасли, оседая на землю белой пылью. Аста тяжело дышала, согнувшись пополам, опираясь руками на колени. Если честно, сил разбираться в том, откуда здесь взялся снежный барс, какого драного волкодлака он пришёл в ответ на призыв и почему именно на нём закрепилось заклинание, не было. Единственным желанием, прочно поселившимся в голове, оказалось стремление побыстрее найти сухое, тёплое помещение с энным количеством съестного.

– М-можно? – чуть заикнувшись, тихо спросила Аэрис, шагнув к блондинке.

Та недоумённо посмотрела на неё. Девушка судорожно вздохнула и пояснила:

– Можно их погладить?

Пару мгновений Аста задумчивым взглядом рассматривала стоящих перед ней животных. Снежный барс, в свою очередь, заинтересованно изучал блондинку слишком умными для зверя глазами. Дёрнув ухом, кошак насмешливо фыркнул и сел на задние лапы, обернув хвост вокруг себя.

– Садись на оленя, – приняв решение, откликнулась Аста, выпрямившись и сложив руки на груди. Руки чесались от внезапно появившегося желания съездить по одной морде. По одной наглой усатой морде!

Нет, Кора всё-таки была права, когда сказала, что в плане обращения с силами природы у неё руки из одного места растут. Даже здесь умудрилась получить вместо двух послушных животных одно нормальное и одно ехидное! Это только у неё так могло получиться!..

Аэрис тяжело вздохнула, но послушно подошла к замершему оленю и без труда забралась на широкую спину. Асте же предстояла куда более сложная миссия, учитывая, что барс продолжал сидеть на задних лапах, с интересом взирая на будущую всадницу.

– Чего уставился, морда усатая? – не выдержала давления на психику блондинка, чувствуя, что слова ей эти потом припомнят. Это было даже не предположение, а полновесное понимание, хотя Аста не могла бы даже под угрозой смерти сказать, откуда оно пришло. – Сейчас маячки навешу на одних подозрительных личностей, и ты меня покатаешь немного. Ведь так?

Кот задумчиво прищурился, склонив голову набок. Девушке на какое-то мгновение показалось, что снежный барс сейчас что-нибудь ответит, причём не факт, что слова окажутся приятными для её слуха. Но призванный зверь лишь усмехнулся, совсем по-человечески, себе в усы и встал, повернувшись боком к девушке.

– Хорошая киса. Будешь вести себя нормально, может, даже молока найду… Прокисшего. – Ласково улыбнувшись, она повернулась к тому месту, где остановились наёмники.

Отчаянно завидуя наличию у оных простеньких артефактов, гарантирующих сухое пространство над тобой, Аста выдохнула заклинание, сделав лёгкий жест рукой. В сторону мужчин полетели маленькие светлячки – огоньки слетевших с пальцев следилок, настроенных на блондинку. Закрепившись на наёмниках, они погасли, чтобы снова заработать в случае необходимости.

Удовлетворённо улыбнувшись, Аста тряхнула мокрыми волосами и смахнула с носа набежавшую каплю. Подойдя к барсу, она немного неуклюже забралась на его спину, с трудом пристроив рядом свою сумку. Ухватившись за шерсть на загривке, потянула на себя, вызвав недовольный мявк кошака, и тогда обхватила его за шею, склонившись как можно ниже, ласково шепнув:

– Поехали, малыш.

Снежный барс раздражённо дёрнул хвостом, но огромными прыжками направился в глубь леса. Следом за ним понёсся олень, уверенно уклоняясь от слишком низко растущих веток деревьев. На его спине, сжавшись в комок, замерла девочка, уткнувшись носом в отливающую серебром шерсть.

Неделя. Чёртова неделя, наполненная пустыми комнатами, отголосками крика собственного сына и острым пониманием, что ничего не можешь исправить. Внешне я никак не показывал своего состояния, пока не оказывался один на один с самим собой. Трудно держать маску, если смотришь в зеркало, а видишь испуганные, полные боли чёрные глаза на другом, более молодом лице.

Вздохнув, сполоснул лицо прохладной водой. Проведя рукой по волосам, вернулся в комнату, устроившись в кресле у камина с бокалом вина. За окном шумел дождь, и никого не хотелось видеть.