И хотя рассмотреть, что скрыто под искусственной маской с подведёнными глазами и ярко-алыми губами, не представлялось возможным, я чётко представлял, как она выглядит.

Кора была не просто женщиной, а Женщиной с большой буквы.

Хмыкнув, наклонил голову, машинально потерев переносицу, чего давно уже не делал. Пусть Кора и истинная женщина, между тем не стоит забывать, что она – настоящая убийца. Мантикора.

Доказывать, что она сильна, ей не нужно. Это видно и так, пускай Корана не демонстрировала и половины своих способностей. И убить меня, как только представится возможность, для неё не составит никакого труда. Проникнуть в замок правящей династии Сайтаншесса, особенно когда повелителя и повелительницы нет в пределах страны эрханов, не составит никакого труда. А уж сомнений, исполнять заказ или нет, у неё не возникло бы.

Игроки не учли одного. Планов Коры на её дальнейшую жизнь. И именно поэтому я сейчас сижу на краю крыши небольшой таверны, живой и невредимый, свесив ноги с края и раздумывая о собственной жизни. За такой подарок, преподнесённый мне судьбой, пожалуй, готов поблагодарить всех известных и неизвестных богов этого мира.

В Хранителей не верю, хотя и не могу не признать, что их пути неисповедимы. И оставалось только гадать, случайной ли была встреча с наёмной убийцей и её напарницей, столь своевременно выдернувшей меня из оранжереи дворца, или нет. А ведь я всего лишь вышел прогуляться, подышать свежим воздухом да мозгами пораскинуть на досуге…

– Да уж, погулял, называется, – усмехнулся вслух, укладываясь прямо на деревянный конёк крыши.

Там было вполне комфортно, к тому же потемневший небосвод, раскинувшийся над головой, как нельзя лучше располагал к спокойным и обстоятельным размышлениям. И ведь подумать действительно было над чем.

То, что хотели провернуть Кора и Аста, слишком опасно. Нет, первая часть плана продумана практически идеально – переживая за собственных отпрысков, не желающих никак повзрослеть, Сайтаншесская роза давно не находила себе места. Это, естественно, отражалось на относительно спокойной жизни эрханов в столице. Получив в очередной раз жалобы от измотанных демонов, страдающих в спаррингах от далеко не лёгкой и хорошо тренированной руки обманчиво хрупкой эльфийки, повелитель не выдержал и увез её на время подальше из страны. И не куда-нибудь, а в Эвритамель, лично сдав бывшую принцессу лунных эльфов на руки её брату-близнецу. Сам же Шайтанар отправился в Динтанар. Волнения среди аронтов, во владениях которых шла ожесточённая борьба за власть, в которую, скорее всего, непременно умудрится влезть наследница Сайтаншесса, требовали пока не срочного, но достаточно скорого вмешательства. К кому же ещё повелитель эрханов мог обратиться за советом, как не к лучшему другу, пускай он был и остаётся князем ятугаров?

Поморщился, заложив руки за голову, и страдальчески вздохнул. То, что я остался в столице за главного, не прельщало. Помимо власти такое положение сулило неизбежную бумажную волокиту, что я до ужаса не любил, пусть и вынужден был заниматься всеми делами. Особенно когда «единственный и неповторимый», как ехидно вставляла повелительница при каждом удобном случае, помощник повелителя совсем некультурно сделал ноги из страны, сославшись на срочную помощь обоим наследникам.

Ладно, то, что им нужна помощь, отрицать нельзя. Только, как назло, именно тогда, когда дворец вдруг резко опустел, лишняя пара рук и мозгов явно не помешала бы. Предстоящая авантюра была слишком опасной… хоть и не для меня.

Пожалуй, именно это и волновало больше всего. И сам не мог понять, почему так не хотелось, чтобы Кора пострадала. Я прекрасно представляю, что начнётся, когда правящая чета узнает о моей… кхм, гибели. И пускай на месте хладного тела приёмного сына будет одна хорошенькая, но до ужаса язвительная блондиночка, последствия грядут далеко не шуточные. Произойдёт настоящее чудо, если Коре удастся дожить хотя бы до оглашения официального приговора.

Ещё меня напрягала уверенность Мантикоры, что всё должно произойти именно так, как она задумала. Кора хотела устроить всё таким образом, чтобы её считали погибшей во время исполнения заказа игроков, и после этого отойти от дел.

Также настораживала необычная осведомлённость, что ждёт её в том случае, если повелитель и повелительница раскроют нас раньше времени. Что наводит на определённые мысли, и я дал себе слово разузнать об этом во что бы то ни стало. Быть может, смогу ей хоть немного помочь. Надо же будет хоть как-то отблагодарить Мантикору за свою собственную «смерть».

– Цирк, да и только, – вздохнул, машинально вслушиваясь в звуки затихающего города. – Кому рассказать – не поверят…

А вот тут я немного лукавил. Поверят, непременно поверят! В моей насыщенной самыми разномастными событиями жизни и не такое ещё происходило. Только в этот раз рассказывать очередную невероятную историю было некому, да и не рекомендовалось. И похоже, в этот раз со всеми проблемами придётся разбираться в одиночку.

Хмыкнул. Нет, ну как в одиночку? Вместе с лучшей в мире наёмной убийцей и одной не в меру языкастой блондиночкой! Хорошенькой такой, кстати. Вот только укоротить бы ей язычок немного…

В голову полезли ну совсем уж неприличные мысли о том, как конкретно можно укротить бешеный нрав этой белобрысой бестии. И все они были настолько заманчивы, что на лице невольно расплылась довольная улыбка кота, добравшегося-таки до бесплатной крынки со сметаной.

Что там Кора говорила? Они некоторое время поживут с ним? Что ж, я не против… Совсем не против! Надо же взыскать хоть с кого-то моральную компенсацию за собственное убийство! Не с Коры же… Сеш’ъяр может не оценить тонкость юмора, а тягаться с драконом в схватке за его женщину может только добровольный самоубийца.

Любопытно, что обманчиво хрупкое создание не возлюбило бедного эльфа с первого же взгляда. И за что только, спрашивается? Ну, пошалил малость. Так ей, похоже, язвительно-ехидный и откровенно шутовской стиль общения намного ближе, чем простое дружеское мирное сосуществование! Если вспомнить их повседневное, я назвал бы это так, общение с Мантикорой, то не слишком уж мы отличаемся.

На мгновение даже стало интересно, кто кого переспорит, если эти двое, не дай боги, когда-нибудь пересекутся на одной дороге: моя приёмная матушка или же почему-то обиженная на весь мир Аста? Схожи они чем-то, пусть даже характером и шутливо-язвительной манерой общения на Повелительницу больше похожа Кора, нежели это блондинистое чудо. И кроме того, их объединяло что-то ещё…