Но не надо полагаться лишь на мои слова. Стены стоят в опасных и потаенных уголках Скайрима и ждут, когда их обнаружат. Они служат мостом между миром древних нордов и нашим. Может, драконы больше и не вернутся в наш мир, однако теперь мы можем лучше понять их.

И, возможно, придет, придет день, когда мы даже откроем загадочную и неизвестную силу, сокрытую в этих словах.

Целая провинция строевого леса и ни одного повреждённого дерева: вряд ли кто предполагал, что Договор Листа доведёт архитекторов лесных эльфов до разорения, но работа в таких абсурдных условиях действительно повысила мастерство босмеров и усовершенствовала их поселения. Между ветвями священных деревьев обычно натягивается сетка на костяном каркасе, обтянутая сверху шкурами. Размеры сеток бывают очень разными, и они только кажутся временными. По берегам рек торговцы предлагают качественную импортную древесину, что не запрещено Зелёным Пактом, так что более традиционные деревянные дома тоже встречаются.

Если осмелитесь углубиться в лес, то сможете наткнуться на города Элден Рут или Сильвенар. В них обоих есть жилища, стоящие на земле (обычно построенные другими расами, чаще всего альтмерами), но многие дома прячутся как гнёзда в листве гратовых дубов. Городской народ, обитающий на деревьях, ценит жизнь среди ветвей и связывает вместе ветви деревьев, чтобы получились сплошные проходы, и не возникало необходимости ступать на землю. Плетями толстой живой лозы удерживаются в нужном месте дюжины платформ, на которых вверх-вниз по дубу перевозят товары и людей. Платформы поднимают сильные рабочие, обычно чужеземцы.

Для строительства босмерских мостиков используются кости, смола и сухожилия. Существование вторичного рынка этого сырья позволяет древесному жителю, у которого погибло животное, просто сбросить его вниз на землю, где его уберут и переработают во множество вещей — и это точно лучше, чем засыпанные мусором улицы Скайрима. После восхода лун свет идёт не только от них, но и от светящихся лишайников, плесени, грибных наростов, которых много в вечно затенённой сени деревьев. Более того, ночные цветы, питающиеся от гратового дуба, привлекают светлячков, целые рои которых освещают платформы, так что нет нужды в огне. Лесные эльфы сумели приспособиться к принятым ими добровольно условиям, способными покалечить нормальную жизнь, и выживать, даже процветать, несмотря на строгие ограничения.

Джалемил стояла в саду и читала письмо, которое ей только что принес слуга. Букет роз выпал из ее рук. На мгновение ей показалось, что все птицы вдруг перестали петь, и темные тучи закрыли небо.

"У нас твой сын, — было написано в письме. — Скоро ты узнаешь, какой выкуп надо заплатить".

Зарек никогда не выезжал за пределы Акгана. Наверное, разбойники, орки или проклятые данмеры, увидели его богатую повозку и захватили его в заложники. Джалемил облокотилась о колонну. При мысли, что ее мальчик мог пострадать, ей стало дурно. Он был студентом, он не стал бы сопротивляться вооруженным людям. Они его били? Сердце матери не могло этого вынести.

"Только не говори, что они уже прислали письмо о выкупе", — сказал чей-то голос, и знакомое лицо выглянуло из-за изгороди. Это был Зарек. Джалемил бросилась обнимать сына, не в силах сдержать слезы.

"Что случилось? — спросила она. — Я думала, тебя похитили".

"Похитили, — ответил Зарек. Три огромных норда атаковали повозку у Фримворна. Братья, как я понял, Матаис, Улин и Коорг. Ты бы видела этих громил, мама. Ни один из них не прошел бы в нашу дверь".

"Что случилось? — повторила Джалемил. — Тебя спасли?"

"Я хотел подождать, пока спасут. Но я знал, что они пошлют письмо с требованием выкупа, и я знал, как бы ты стала волноваться. Поэтому я вспомнил, чему учил меня наставник в Акгуне: нужно всегда оставаться спокойным и найти слабость противника, — ухмыльнулся Зарек. — Но на это ушло немало времени, потому что эти парни были просто монстрами. Но потом, послушав, как они хвастают друг перед другом, я понял, что тщеславие и было их слабостью".

"Что же ты сделал?"

"Они держали меня в лесу неподалеку от Каела. Там протекала широкая река. Один из них, Коорг, сказал, что, чтобы переплыть эту реку туда и обратно, понадобится почти час. Они все согласились, и тут заговорил я".

"Я переплыву эту реку туда и обратно за полчаса", — сказал я.

"Невозможно, — сказал Коорг. — Я плаваю намного быстрее, чем такой щенок, как ты".

"Итак, мы решили, что мы должны спрыгнуть с утеса, доплыть до острова посередине и вернуться. Пока мы шли к утесу, Коорг прочитал мне целую лекцию о пользе плавания. Как важна синхронность в движении рук и ног, чтобы развить максимальную скорость. Как важно делать вдох после трех или четырех гребков — не слишком часто, чтобы не потерять в скорости, но и не слишком редко, чтобы не задохнуться. Я кивал и соглашался. Мы нырнули. Я вернулся через час с лишним. Коорга я больше не видел. Он разбил голову о подводные скалы внизу утеса. Я их видел и взял немного вправо, когда прыгал".

"Но ты вернулся? — спросила Джалемил удивленно. — Почему же ты не сбежал тогда?"

"Это было слишком рискованно, — ответил Зарек. — Они могли снова меня поймать. Я сказал им, что не знаю, куда делся Коорг. Они решили, что он забыл о соревновании и отправился ловить рыбу. Они знали, что я не имею отношения к его исчезновению, так как меня отлично было видно с утеса. Два оставшихся брата стали выбирать место для лагеря".

"Один из братьев, Матаис, начал говорить о качестве почвы и небольшом спуске вниз по заливу. Он сказал, что это идеальное место для бега наперегонки. Я отметил, что не знаю, о чем он говорит. Он с огромным рвением принялся мне объяснять, как нужно правильно бегать. Он корчил смешные лица, показывая, что вдыхать нужно через нос, а выдыхать — через рот; как нужно ставить ногу на колено, выдерживая правильный угол старта; говорил о важности прочного упора ноги. "Самое важное, — объяснил он, — чтобы выиграть, бежать нужно энергично, но не слишком резво". Он сказал, что можно всю гонку пробежать вторым, если в конце будут силы обогнать противника".