«Долго, слишком долго ждать». Рука машинально потянулась к телефону, которого на привычном месте не оказалось. «Ах да! Как же я мог забыть?» Последний разговор с повелителем Грохмы оставил замбура без средств связи, и он поспешил на почту, чтобы купить новый телефон. В холле здания на большом экране как раз начиналась трансляция поединка.

Князь выполнил свое обещание: по телевизору показали кровавую схватку с бесславной кончиной Жескона в финале. Практически все зрители с облегчением вздохнули, когда клинок Лерсуна настиг врага. Досада читалась в глазах лишь одного человека.

– Дух пустыни да сопутствует вам в делах, уважаемый,– поздоровался с ним замбур.

– Злые ветры пусть обходят ваш дом стороной,– ответил на приветствие соплеменник.

«Высокопоставленный разведчик Варпана, располагающий информацией о секретной лаборатории на планете Рустоль, спокойно раздающий приказы банкам торгово-экономического союза, владеющий каналами связи с лиранианцами на 24-ХМ, заказывает похищение компонента секретного оружия и переправляет его на Грохму. При этом тратит огромные деньги, нанимая меня, затем оплачивая услуги харзомцев, владельцев нелегальных порталов… Однако он не спорит с Лерсуном, когда князь называет подобную суету блефом... Возникает вопрос, кому выгоден этот блеф? Хрустни моя черепушка! Получается, что поведение Крэндека можно объяснить лишь одним: он не тот человек, за кого себя выдает. Мне почему-то кажется, что генерал работает не на безопасность Варпана. Судя по развернутой в прессе конфедерации пропаганде, высшие военные чины только и мечтают о начале военных действий. Сейчас их флот реально превосходит противника. Однако война до сих пор не объявлена. Неужели стараниями моего заказчика?!» – Задумавшись, Транк принялся непроизвольно чесать левый локоть и зацепил свежую рану.

– Укуси меня акула! – с досады вскрикнул он.

– Что случилось?

Возглас технокрада отвлек Андру от пакетов с полуфабрикатами. После ухода Жескона она решила, что неплохо бы подкрепиться, и начала сервировать стол в соседней комнате.

– Ничего страшного. Просто кое-кто занимается мазохизмом. Стоит чуть-чуть зажить ране, как я ее обязательно раздеру до крови.

– Давай перевяжем.

– Чем? Твоей антиэротической повязкой оранжевого цвета?

– В брошенной квартире всегда что-нибудь да останется. Сейчас поищем.

В старом комоде действительно нашлось немало тряпья. Аферистка быстро перевязала ему руку.

– Благодарю вас, мадам,– театрально склонил голову Руэлс.– Не хочешь сказать, что именно мне надо будет выкрасть у Царга?

– Не что, а кого,– поправила его женщина.

– Как, опять?! Напоминаю, я специализируюсь по техническим новшествам. Похищение людей не входит в мою компетенцию.

– Так ведь получается ничуть не хуже,– уверенно заявила аферистка. Она отодвинула стул и села напротив пациента.– Помнишь, ты спрашивал, как я оказалась на скользкой дорожке своего нынешнего ремесла?

– Помню. Тогда ты не стала отвечать. Я не настаивал. И сейчас не буду.

– Теперь тебе стоит это узнать.– Андра вдруг стала непривычно серьезной.– Начну с самого детства. С того момента, когда в нашем доме случился пожар.

– Во время которого у тебя первый раз отнялись ноги?

– Не перебивай!

Балье росла в семье крупного промышленника с планеты Зраглим. У нее имелись две сестры – близнецы Рузида и Лорена. Насколько девочки были похожи друг на друга внешне, настолько же разительно отличались их характеры. Незадолго до трагического события обе как раз отметили свое двадцатилетие.

– С Рузидой меня всегда связывали самые теплые отношения. В семье она считалась старшим ребенком. Помогала родителям, защищала меня от назойливых мальчишек и от нападок Лорены, которая росла завистливой и злой. Думаю, виновницей того страшного пожара, в котором погибли мама и папа, была именно она.

– Неужели Лорена подожгла собственный дом?

– Почти уверена в этом.

– Почему?

– За день до трагедии Лорена сильно повздорила с отцом.

– Из-за чего?

– Он объявил, что лишает ее наследства. Мне в двенадцать лет тогда трудно было понять причину. Впоследствии Рузида объяснила: сестра продала конкурентам конфиденциальную информацию о деятельности семейной фирмы и едва не разорила отца.

– Серьезное преступление. Но зачем было дом поджигать?

– Лорена всегда была мстительной девицей. Ты представить не можешь, какой скандал она закатила дома, когда провалилась на экзаменах в университет. Причем виноватой в этом считала старшую сестру, сдавшую вступительные экзамены на отлично.

– Что с ней стало после пожара?

– Провидение наказало Лорену. Она сгорела вместе с родителями.

– Значит, вы вдвоем с сестрой стали владелицами крупного бизнеса?

– Практически да, но об этом я расскажу потом. А тогда Рузида вынесла меня из пламени, долго выхаживала, пока не поставила на ноги. Она бросила университет, занялась делами отца, дала мне возможность получить образование. Все у нас было здорово… и вдруг сестра встретила этого мерзкого типа. Я до сих пор не могу понять, чем он околдовал сестру. Царг женился, прибрал к рукам папин бизнес, а затем начал открыто издеваться над Рузидой.

– И она терпела?

– Сестра боялась этого толстяка. Она умоляла меня никому не рассказывать о его поведении, опасаясь расправы. Говорила, что у Царга все схвачено и обращение в полицию только усугубит положение.

– Помимо полиции существует много способов…

– Знаю. Я не сидела сложа руки. Мы вместе с ней пытались найти другой путь к спасению.

– И ты отложила в сторону университетский диплом и вышла на большую дорогу,– сделал заключение Транк.

– Я просто вынуждена была пойти на аферы с толстосумами, чтобы выкупить бедняжку.