Вера и не заметила, как оказалась на месте. Через несколько минут у нее появился билет на ближайший рейс. А перед посадкой она позвонила Левшину.

— Ты где? — спросил он. — Я тебя потерял.

— Ты меня потерял, — довольно ответила Вера. — Все именно так и есть. А ты где? Ты хоть ищешь меня или дома с кикиморой торчишь? Кстати, я думаю, что ее ты тоже потерял. Хочешь скажу, где она? Да ты небось, злодей, сам все знаешь.

Почувствовав, что Левша просто не находит что сказать, она вежливо попрощалась.

И тут же позвонила в Москву. Ключаревой.

— У меня совершенно нет времени, — сказала она. — Кстати, где твой Леонид?

— Не поняла? — удивилась Кукла Таня. — Где ты и что с тобой? У меня для тебя куча новостей. И все хорошие. А Леонид в командировке, я ведь тебе говорила, он необычайно популярный журналист.

— Гаденыш он, а не журналист! — разозлилась Вера не на шутку. — Гони его от себя!

— Да уже, — ответила Танюша. — И это первая хорошая новость. А вторая…

— Я не выдержу, — рассмеялась Вера, — твоих новостей. Увидимся после.

Стрешнева тут же позвонила Кравцову:

— Я уже на взлетной полосе, мой капитан!

— Счастливого полета, Вера, — ответил участковый несколько иронически, как ей показалось. — Мы уже около взлетной полосы.

«Наверняка он злится на меня, — досадовала Вера, гадая, кто эти таинственные «мы». — Я чуть было не сделала ужасную ошибку».

В чем сущность этой несовершенной ошибки, Стрешнева не могла объяснить логически. Но происходящее представлялось чудесным избавлением.

В Москву она прилетела злой и сосредоточенной, втайне подражая «шерифу» Кравцову, который ее встречал.

Вера издали заметила его и ужасно обрадовалась. Она стала пробираться навстречу, представляя, как скоро перескажет все бесчисленные новости и свои догадки о происходящем. Думать ни о чем не хотелось. Слишком многое худо-бедно она продумала в Петербурге, столкнувшим с выморочным интересом к ней бывших, теперь это было ясно, приятелей по музыкальному цеху. Как оказалось, узел завязался не без их участия.

Издали же она увидела, что рядом с Кравцовым стоит незнакомец, который, даже прежде чем «шериф», приветливо помахал ей рукой.

Или капитан ждал, пока тот сделает этот жест.

«Куда я опять влипла? — лихорадочно соображала Вера. — Может, Пашка прав и «шериф» тот еще фрукт? Нет, Левша не может быть прав по определению».

— И снова здравствуйте, Павел Сергеевич, — произнесла Стрешнева, переводя дыхание. И тут же, как бы независимо от себя, плавно сказала: — Здравствуй, Алексей.

И больше ничего вымолвить не смогла. Потому что перед ней, чуть впереди «шерифа», стоял Тульчин, внимательно и доброжелательно разглядывавший ее, как там, раньше, далеко-далеко.

— Здравствуй, Вера, — только и ответил он.

Тульчин стал похож на молодого профессора-иностранца. Насмешливый взгляд серых глаз, холеная бородка, дорогой костюм, не хватало обручального кольца для завершения впечатляющего портрета.

Кольца не было.

Потому для Веры Тульчин тут же сделался похожим на знаменитого дирижера Лебедева, которого Третьяков однажды на свою голову пригласил в академию, и на легендарного разбойника из Шервудского леса, как в детских снах Веры.

Сказать, что Алексей переменился, Стрешнева не могла. Тогда он просто не мог бы появиться. На всякий случай решила, что он стал совершенно другим.

— Я проездом, — сказал он, делая свой обыкновенный неопределенный жест, как бы замыкающий некий большой круг.

— Я тоже, — ответила Вера, не зная, что еще сказать.

Кажется, ей осталось одно — убежать из России, как она задумала раньше.

То, что Тульчин так просто и естественно заговорил, показалось Вере натяжкой только поначалу. Она тут же устыдилась и даже сделала какое-то движение к нему, стоя на месте как вкопанная.

— Но ты же не сейчас улетаешь, — поспешно произнесла она. — Это было бы слишком… как это… несправедливо. Сколько лет мы не виделись?

— Не так много, — ответил Алексей, — да можно сказать, что совсем ничего.

Кравцов наблюдал за этой попыткой разговора без видимого интереса. Может быть, он представил себя на месте Тульчина или было с ним подобное когда-то. Вера мысленно поблагодарила капитана. А заодно и Тульчина. Всего более за то, что он давно ее знает. И помнит, может быть, совсем другой.