– Ступай за мной, Джозеф Харкер. – Губы незнакомца не шевелились, но говорил, несомненно, он. Не знаю, в чем фокус, хотя в Интермире я видал чудеса и покруче.

– Где Акасия?

– Ее ты не найдешь, если задумал сбежать. Не суетись.

Я покорно кивнул. Но когда незнакомец вновь вскинул руку, я под нее поднырнул и задал стрекача. Нащупав на поясе, активировал диск – если вдруг мне вслед пальнут из лазера. Еще я успел подумать, почему Акасия оставила мне щит, а в следующее мгновение очутился на полу. Надо мной высился незнакомец. Он просто возник передо мной, словно Шагнул через портал, которого я не чувствовал…

– Не пытайся бежать, не надо, – так же ровно и даже несколько устало сказал незнакомец, протягивая ко мне руку.

Я откатился вбок, но он ухватил меня за шкирку и вздернул в воздух, словно я ничего не весил. Безо всяких зеленых мигалок и антигравитационных полей, какие использовала Акасия. Я лягнул его, не особо надеясь на успех. Наверняка у мужика припасен какой-нибудь хитрый приемчик, но попытка не пытка.

Я угодил ему в коленную чашечку, однако незнакомец не отреагировал. Никак. Я чувствовал, что попал хорошо, но противник не поморщился и даже не охнул. Пожалуй, хватит валять дурака, решил я и поднял руки – мол, всё, сдаюсь.

Незнакомец поставил меня на пол, но воротника моего не выпустил. Плевать, все равно я больше не собирался бежать. Зачем? Чтобы опять в него уткнуться? Лучше выяснить, где я нахожусь.

– Куда меня ведут?

Молчание. Я не отставал:

– Ты сказал следовать за тобой. Куда?

– На Базу Интермира, – столь же бесстрастно ответил незнакомец.

– Ни фига себе! А чего сразу не сказал? Я бы и не рыпался!

Молчание. По дороге я решил осмотреться.

Серые коридоры. Через равные промежутки – решетки от пола до потолка. Сначала показалось, что все камеры пусты, но потом я приметил в них какие-то тени: одни смахивали на гуманоидов, другие нет; одни шевелились, другие, совершенно бесформенные, неподвижно замерли. Ни шороха, ни звука. Стало весьма не по себе.

Мы миновали несколько таких коридоров. Сопровождающий шествовал на шаг сзади, не выпуская воротника моей рубашки. Наконец я опять увидел пастельное небо. На этот раз лифтом мы не воспользовались. Просто шли коридорами, а потом вдруг оказались в просторном помещении, где с потолка лился небесный свет. Вроде всю дорогу мы перемещались только прямо, но каким-то манером поднялись наверх. Хотя, может, тут все этажи разрисованы под небесный свод.

Теперь я сумел хорошенько осмотреться в пустом зале. Кажется, здесь я уже был однажды, но тогда мог смотреть только перед собой. Круглый зал, выкрашенный в нежно-бежевый цвет, напоминал гостиничный вестибюль. На стенах висели довольно милые морские пейзажи: корабли, маяки, чайки в полете. Я глянул на пол и, проследив за линиями золотого узора, распознал контур морской звезды. Ну хоть что-то внятное. В отличие от остального.

– Почему меня отправляют домой? Акасия сказала, там небезопасно.

– Решение Совета.

– Ты в Совете?

– Нет.

– А кто там?

– Советники.

Незнакомец был совершенно невозмутим, лицо его оставалось бесстрастным, но, готов поклясться, в тоне проскользнуло ехидство.

– А ты кто?

– Провожатый. Не споткнись.

Я глянул под ноги – ступенька на пороге следующей комнаты. Если только там была комната. Впереди зияла такая чернота, что сперва я пошарил ногой – а есть там пол-то? Пол был, причем по ощущению из невиданно твердого мрамора.

– Удачи, Джозеф Харкер. – Незнакомец выпустил мой воротник.

Я обернулся – никого, лишь кромешная тьма. Вытянул руку и наткнулся на жесткую стену, шершавую, как радиопомехи. Вокруг – темнота, хоть глаз выколи, однако я видел свою руку, словно белым днем. Опустил взгляд – увидел свои сапоги, хотя все остальное тонуло в непроглядном мраке.

Образец получен.

Рядом никого больше не было, однако слова прозвучали совершенно четко.

Временной поток найден. Прокладка маршрута.

Краем глаза я заметил огонек, потом еще и еще один, и вскоре меня уже окружало целое море звезд. Знакомые созвездия, которых я уже сто лет не видел: Большая и Малая Медведицы, Орион, Лев. Полярная звезда.

Я безотчетно разулыбался, а звезды начали танцевать, постепенно превращаясь в непрерывный световой поток. Накатила уже знакомая тошнота, и я провалился сквозь Время.

Приземление вышло тяжелым.

Правда, и раньше особой легкости не наблюдалось: после первого раза меня рвало и голова шла кругом, а после второго я очутился в узилище. Но тогда я хоть не вырубался.

Не знаю, сколько я пробыл в отключке и почему вообще отключился. Казалось, я лежу на постели из булыжника и битого стекла. Во рту стоял противный привкус крови. Голову будто зажали в тиски, перед глазами все плыло.

Кое-как я встал на четвереньки, затем медленно поднялся. Пахло гарью, вокруг висела могильная тишина.

Что за ерунда? Немногословный провожатый сказал, что меня отправляют в Интермир. Я еще не добрался, что ли? Надо еще Шагнуть?

В глазах чуть прояснилось, я стал кое-что различать. Яркое солнце, от которого лишь сильнее раскалывалась голова и слезились глаза, никак не вписывалось в мысленную картину, возникшую при запахе гари. Я-то ожидал увидеть пасмурный пейзаж. Однако нигде ни дыма, ни огня, хотя руки мои выпачканы золой. По дорожке, усыпанной пеплом и осколками, я медленно двинулся меж обгоревших останков деревьев и кустов бывшего сада.