– Как выяснилось, он один только по названию, – помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно все равно бы узнали...

– В трех королевствах особых проблем с объединением не возникло, – продолжила она свое объяснение. – А в четвертом нас восприняли, как оккупантов, и все, что бы мы не делали, тихо саботировали. В конце концов, мне это надоело. Какой толк от такого королевства, на которое нужно только тратиться?

– А применить силу? – спросил император.

– К кому, к народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьешься, а сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а все равно свои. Вот был бы у вас такой ребенок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Так что, его за это сразу розгами? А если не поймет или озлобится? Тогда вы его можете потерять совсем. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите ее и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в свое королевство я не закрыла, но цены на товары для таких посетителей купцов заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчет внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, всех погоню в степь сеять зерно для степняков, а землю заберу себе.

– А как на это посмотрят степняки? – спросил посол.

– Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. Они меня в последнее время очень уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно будет только не забыть им эти мечи вернуть.

– Рассказывайте! – потребовал император. – Не расскажите, никаких договоров с вами заключать не буду!

И улыбнулся, показывая, что это всего лишь шутка. Пришлось рассказать, как она приручила степняков и очистила их до нитки, а заодно освободила пленных.

– Вы умеете летать?! – поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

– Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полет требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

– А показать? – попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

– У нас с вами сейчас переговоры или показ моих способностей? – спросила она императора. – Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

– Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? – спросила Ира. – Я уже час заливаюсь соловьем, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.

– Скажите, Рина, почему вы вторично не вышли замуж? – спросил император. – Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

– Скорее, второе, – немного смутилась Ирина повороту в разговоре.

– А если я вам предложу в качестве мужа моего младшего сына?

– Я хочу разочаровать вас, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира, и внуков вы от меня по этой причине не дождетесь.

– Это даже к лучшему, – невозмутимо ответил император. – Потомков у меня и так слишком много. Так согласны или нет?

– Я так не могу..., – растерялась девушка. – Как я могу за кого-то выйти замуж, если я его, не то что не люблю, даже не знаю!

– Принц может прибыть к вам и некоторое время побыть рядом. Познакомитесь, а потом будете решать. Имейте в виду, что ваш отказ от брака на мое отношение к вам никак не повлияет. Вы мне очень понравились, и союз с вами представляется мне перспективным. Я бы вам и старшего сына отдал, но он уже женат.

– Через пару дней у нас намечается свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

– Не понял, – сказал император. – Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

– Старший в том смысле, что есть еще один младше него, – рассмеялась Ира. – По возрасту я старше обоих братьев. Но дело даже не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

– Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? – задумчиво сказал император. – Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

– Это против всех традиций. Просто я была и королевой, и главным магом в одном лице. Когда убили мужа процесс объединения был в самом разгаре, а тут еще внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и ее реформа тоже шла через меня. Брат править отказался, да и нет у него магических сил. А для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно было быть магом и магом неслабым. Те, кто мог справиться, править не захотели, а тех, кто не мог, но хотел, я сама к трону не подпустила бы.