Но все варианты были пока что слабенькие, дохленькие. Предлагалось, например, взять у Стасикова двоюродного брата Феликса здоровенного страшнющего ротвейлера Кузю. Натравить потихоньку его на того же Вовочку, а потом броситься и… А если ротвейлер Кузя не послушается Стасика (все-таки хозяин не Стасик, а его брат Феликс) и броситься да и укусит и Вовочку, и самого Стасика, и их всех? Доверять этим современным не прогнозируемым псам нельзя… Был вариант с наездом с наездом «Жигулей» Васиного дяди Романа Тимофеевича, из-под колес которых выдергивался Боря Бородавко, который читал на ходу и не обращал внимания на транспортные средства. Но Роман Тимофеевич сам попал в аварию. Да и не известно согласился бы он на этот вариант.

Несколько дней одноклассники, ничего не подозревая, были персонажами жутких катастроф, из которых мужественно спасали их Степа, Стасик и Вася. Что спасать нужно именно одноклассников, сомнений не было. Ведь именно одноклассникам нужно было доказать, что Степа, Стасик и Вася на фрикадельки, а герои. Но вот как-то Степа сказал:

— А зачем нам вообще кого-то спасать? Мы безо всякого спасения можем доказать, что мы не фрикадельки.

— Как? — спросил Стасик.

— А вот так!.. Наша соседка Анна Ивановна, тетенька Информация, как я ее называю, работает продавщицей в газетном киоске. И регулярно обогащает нас разными интересностями, которые вычитывает из газет. Так вот, она пересказала вчера заметку под заголовком: «Черная пантера — королева скаутов», — об украинских скаутах, которые приехали в Киев, их пятьсот тридцать. Самому старшему семнадцать лет, самому младшему — десять. Десять, понимаете?! Младше нас! Все они — участники Всеукраинской джамборы, то есть встречи скаутов. Они сами себе готовят, проводят разные конкурсы, среди которых самый престижнейший — «Черная пантера». Целые сутки «пантера» не должна разговаривать, есть, а ночь надо провести на дереве.

— Тю! — сказал Стасик.

— Вот тебе и «тю»! И написано, что этот конкурс выдерживает лишь треть участников. Причем преимущественно девочки…

— Так что ты предлагаешь? — склонил голову набок Стасик.

— Предлагаю доказать, что мы не фрикадельки!

— И как ты хочешь это доказать?

— Так, как доказывают скауты!

— Не есть целый день, молчать и провести ночь на дереве?

— Именно так!

— Тю! — повторил Стасик.

— Вот тебе и «тю»! — повторил Степа.

— А… а кто же нам поверит, что мы не ели, молчали и ночевали на дереве? Свидетелей же не будет, — сказал Стасик.

— Однозначно! — подхватил Вася.

— Надо чтобы свидетели были, — сказал Степа.

— Как? Кто? Милиционер чтобы дежурил, пока мы ночевать будем? — криво усмехнулся Стасик.

— Не милиционер, а кто-то из наших, — спокойно сказал Степа. — Хоть бы тот же самый Супер-Джон.

— Супер-Джон не захочет быть свидетелем. Он захочет быть участником. Тоже захочет ночевать на дереве. Вы же его знаете! — вздохнул Стасик. — А если он тоже будет ночевать, то мы останемся «фрикадельками». Все скажут, что это он придумал, а мы побежали хвостиками за ним.

— Однозначно! — сказал Вася.

— Тогда надо задействовать Ларису Литвак или кого-то из девочек, им все поверят.

— А как их задействуешь? Они же ночью спать будут. А если и проснутся, их никто не пустит среди ночи проверять, на дереве мы или не на дереве.

— Однозначно! — сказал Вася.

— Боюсь, что и меня мать не пустит ночевать на дереве, — вздохнул Стасик.

— И меня… Однозначно… — вздохнул и Вася.

— Не волнуйтесь! Я все продумал, — сказал Степа. — Вы отпроситесь ночевать ко мне на балкон в спальных мешках, и мы спокойненько… Какие проблемы?

Мальчишки были соседями. Стасик и Вася проживали в новом доме, что выходил на улицу, а Степа жил в так называемом флигеле, что был во дворе. Флигель был старый, начала двадцатого столетия, и Степин балкон помещался в бельэтаже, в полутора метрах от земли. Под балконом были окна полуподвала, где работала какая-то мастерская, ночью, естественно, безлюдная. Балкон был большой квадратный, там свободно вставали три раскладушки. Стасик с Васей не раз ночевали у Степы, ведь у него, во-первых был телескоп, в который они смотрели на звездное небо, а во-вторых, ночевали они в спальных мешках. Степины родители были завзятыми туристами, сплавлялись на байдарках, ночевали в палатках, и спальные мешки были неотъемлемой частью туристического снаряжения. А спать на балконе в спальных мешках — это же здорово! И родители Стасика и Васи это понимали и не запрещали своим детям иногда ночевать у Степы.

Двор был большим, с детской площадкой и довольно большим фруктовым садом, который посадили дворничиха Маруся и ее муж Гриша. Они были очень домовиты.

— А вообще зачем нам приглашать каких-то свидетелей? — сказал Степа. — Маруся и Гриша, мастера метлы выходят на дорогу в листопад, когда все еще спят. Увидят на деревьях и поднимут такой шум поднимут, что все попросыпаются.

Однозначно! — сказал Вася.

— А нам именно это и требуется! Паблисити!

— Ирочка Гнатюк, которая живет в нашем доме, сразу разболтает всем в классе. И — героям слава!

Вот так решение было принято. И после ужина, сделав уроки, Стасик и Вася, с благословения родителей, которые, ясное дело, про ночную операцию «Черная пантера» ничего не знали, спустились к Степе в его бельэтаж. Погода в этот день была теплая — бабье лето в разгаре.

— Вечер то теплый, а если ночью пойдет дождь? — спросил Стасик.

— Еще лучше! — улыбнулся Степа. — Это еще повысит наш рейтинг. Ночевали не просто на дереве, а в дождь и непогоду!

— Ага! — скривился Стасик. — А что если этот рейтинг превратится в воспаление легких или даже менингит!