– Видел, какая красивая девчонка? – продолжал Алексей как ни в чём не бывало. – Ладненькая, фигуристая! А волосы… всегда любил рыжеволосых! Страстные очень, вот недаром говорят…

– Только тронь её, Алексей, и я клянусь, я убью тебя, – на удивление спокойно, но проникновенно произнёс Мишель. До того проникновенно, что дядюшка в полнейшем изумлении застыл, округлив глаза. Сложно сказать, что его больше напугало – ледяная сталь в голосе Мишеля, или его поистине дикий взгляд, полный холодной решимости.

– Ты… ты чего это? – дрогнувшим голосом спросил Алексей.

– Ничего. Просто предупреждаю по-хорошему, – всё так же спокойно ответил Мишель, но тона не изменил.

– Сам, что ли, хочешь? – предположил Алексей, у которого, к сожалению, ни одна из мыслей выше пояса не поднималась.

– Ничего я не хочу, просто настоятельно рекомендую тебе её не трогать.

– Да почему? – продолжал недоумевать полковник Волконский. – Что здесь такого? Смотри, как здорово получится – переспал с Алёной, разбил сердце Гордееву, унизил и растоптал его! Переспал с этой рыжей, как её там? – унизил и растоптал Алёну! Разве не здорово?

Больше всего удручало Мишеля то, что Алексей и впрямь находил всё это чудесным.

"Господи, ну как я уеду? – в сотый раз спросил он себя. – Как брошу её одну? Кто за неё заступится, кто поможет?"

– Я тебя предупредил, – холодно отозвался Мишель, игнорируя малейшие попытки дядюшки переманить его на свою сторону.

– Какой-то ты больно серьёзный для своих лет, Миша! – с неодобрением сказал Алексей. – Все они шлюхи, запомни мои слова. И ими надо пользоваться. Особенно такими, как эти. Знаешь, что она сказала мне? Что любит меня и все эти годы любила! Двадцать лет почти хранит в сердце память обо мне, и жизнь без меня не жизнь! Вот как, оказывается! Миша, ну не смешно ли? Неделю назад она точно так же любила Гордеева, когда отели и имущество Волконских должно было перейти к нему. Теперь, когда наследство делим мы с тобою, она неожиданно понимает, что любила меня двадцать лет кряду, каково?! Но когда она поймёт, что не нужна мне – Миша! – останешься только ты один! Не удивляйся, если через неделю она приползёт к тебе и будет клясться в вечной любви и говорить, что не может без тебя жить!

"Через неделю меня уже здесь, слава богу, не будет!" – подумал Мишель, глядя на дядюшку и уже не пытаясь скрыть своего презрения к его персоне.

– Что? – нахмурившись, спросил Алексей.

– Ничего, – тихо сказал Мишель и демонстративно отвернулся, искренне мечтая об одном – чтобы Алексей, наконец, ушёл и оставил его одного. Но полковник Волконский и не думал уходить! Ему страсть как хотелось рассказать ещё о своих похождениях и своей гениальной мести, и плевать ему, что Мишель не желал слушать. Он всё равно расскажет!

– А знаешь, как она… – начал было он, но стук в дверь не дал ему договорить. Мишель воспринял нежданного гостя как избавление, и поспешил открыть – что угодно, лишь бы не слушать всю эту грязь, которой Алексей так гордился.

– Адриан?! – заметив Кройтора на пороге, Мишель здорово удивился. – Что ты здесь делаешь, чёрт возьми?! Я же велел тебе не высовываться и ни в коем случае сюда не приходить, тебя могут увидеть, узнать!

– Ваше благородие, не ругайте дурака, я сейчас всё объясню! – пробормотал Кройтор смущённо и зашёл в квартиру, поспешно закрыв за собой дверь. Наткнувшись на недоверчивый взгляд Алексея, сидевшего в кресле у окна, он смущённо охнул.

– Привет, цыганская морда! – "добродушно", как всегда, поздоровался Волконский.

– И вам не болеть, ваше благородие! – пробормотал Адриан, поглядывая на Мишеля, вроде как с укоризной, дескать – ну этот-то здесь зачем?! Неужели без него нельзя было обойтись?

– "Превосходительство", будь добр! – поправил Алексей. – Я уже почти генерал, как-никак!

– Как вам будет угодно, ваше превосходительство! – не стал спорить Адриан и вновь посмотрел на Мишеля, не решаясь говорить в присутствии Алексея Николаевича.

– Ну? – нетерпеливо произнёс тот.

– Э-э… ладно. Я нашёл Лучию Йорге! – объявил управляющий, не забыв белозубо улыбнуться. – Более того, она согласна с вами встретиться и обо всём рассказать! Но есть одна беда – она не говорит по-русски.

– Ну, по-французски, я надеюсь, говорит? – вопрос прозвучал скорее как утверждение, и Мишель снял с вешалки свой плащ, готовый выезжать в любую минуту, как только Адриан даст добро.

– По-французски говорит, но плохо. Я бы с вами поехал, ваше благородие, если разрешите! В качестве переводчика. Вдруг что-нибудь будет непонятно?

– Хорошо, поедем. Главное, чтобы в пути тебя не заметили люди моего отца или ещё какие-нибудь добрые знакомые. Не хотелось бы рисковать твоей жизнью лишний раз! – Мишель сказал это вполне искренне, и такая забота тронула Адриана. А вот Алексей с усмешкой произнёс в такт его словам:

– Миша, боже мой, невелика потеря! Съездишь в табор и найдёшь себе там другого цыгана! Их в последнее время как собак нерезаных развелось, одним больше одним меньше, какая разница?

И безобразно рассмеялся, довольный своей шуткой. Мишель взглянул на дядюшку как на человека конченого и безнадёжного, а Адриан тихонько, но с выражением сказал ему: