Дрееру все же послышалось в его словах некоторое лукавство. В конце концов, у старика не так много развлечений.

– Мы не смели уповать, Великий… – начал оправдываться Лепорелло, но Дреер прервал его:

– Мы думали, нас ведет враг.

– А я думал, что вам хватит благоразумия и проницательности сначала отыскать меня, а уже потом вторгаться в его логово. – Мерлин выразительно посмотрел на скрюченную правую руку Дмитрия, прижатую к телу. Интересно, знал ли он про «отрицание неживого», или эту магию создали уже после его развоплощения?

– Но вы все же пришли, – кивнул старик. – Вот что важно.

– Для чего ты позвал нас? – спросил Теплов.

– Нам нужна помощь. И мне, и вам. Нам всем.

– Чем мы можем тебе, Великий… – снова завел было Лепорелло, только на этот раз его прервал уже сам Мерлин:

– Присядем для начала.

В траве случилось какое-то шевеление, и неожиданно вокруг группы Иных появилось несколько гладких камней, похожих на панцири больших черепах. Как будто древние шотландские тортиллы вылезли из-под земли погреться в скупых лучах здешнего солнца.

Дозорные расселись на камни, словно древнегреческие лицеисты перед своим педагогом Аристотелем. Мерлин просто опустился на траву и скрестил босые ноги.

– Здесь я говорил со многими Иными, – сказал Мерлин. – К великому сожалению, они равнодушны ко всему, кроме своего покоя. Даже Светлые и даже если этот покой не подлинный, а только зыбкая его тень. Очень трудно встретить того, кто сохранил волю куда-то идти. Нам с тобой проще, Джакомо, – кивнул он флорентийцу. – Мы пришли сюда, движимые жаждой неизведанного. Она и стала нашей тенью. В каждом из вас, – он поочередно заглянул в глаза Игорю, Алисе, Дмитрию, – есть тень живого чувства. Я долго вас искал.

– Вы знали о Крысолове и Фуаран, Великий? – спросил Дреер.

– К несчастью, довольно поздно я обратил взор на дела этого музыканта и ведьмы, – покачал головой Мерлин. – Я слишком много странствовал по Сумраку, старался исполнить свой план, однако и мне иногда нужно смотреть по сторонам. Но теперь они ставят под угрозу весь мой замысел, и мне нужны вы.

Он замолчал, будто вслушивался в самого себя или с кем-то беззвучно разговаривал. Никто из дозорных не решался нарушить его молчание ни движением, ни вопросом. Дмитрий отметил, что камень, на котором приходится сидеть, вовсе не холодный, а чуть теплый. Неужели в него встроен какой-нибудь магический термоэлемент?

– Когда я впервые попал на этот слой, он казался мне прекрасным. Все невзгоды, все сомнения мира людей оставались далеко. Сила в избытке, чего еще желать? А у меня на душе лежал камень поболе вот этого. – Старик махнул рукой в сторону параллелепипеда и снова умолк.

– Вы тогда перешли из Света во Тьму, – неожиданно для себя сказал Дреер. – Потому что направили на скалы корабль с детьми. Вы хотели построить царство Света, а один из них, когда вырастет, мог помешать.

Лепорелло посмотрел на Дмитрия с ужасом, как на неслыханного дерзеца. Игорь прищурился. Алиса, напротив, широко распахнула глаза. Дреер мельком удивился, что она не знала. Темные должны были поднять этот случай на щит, а ведьма все же ходила в фаворитках у самого Завулона.

– Все так, юноша, – кивнул Мерлин. – Девять детей, от младенца до отрока. Ветхое судно без лоцмана… И все напрасно. Пророчество исполнилось. Мордред родился, мой ученик Артур погиб, царство Света оказалось только чудесным сном. А я стал Темным и растерял все надежды. К счастью или нет, от этих потрясений я настолько поднял свой ранг, что смог погрузиться до самого дна Сумрака.

– И что там? – вырвалось у Лепорелло.

Мерлин печально усмехнулся в бороду.

– Ничего, друг мой. Потому что у Сумрака нет дна. Обойти Сумрак – это как обойти целый свет: рано или поздно вернешься туда, откуда ушел. В мое время не все Иные знали о том, что мир подобен сфере, а не диску. О Сумраке и говорить нечего, хотя я оставил послание, прежде чем отправиться сюда навечно. Мудрый поймет…

– Настоящих мудрецов, очевидно, мало, – сказал Дреер. – Судя по всему, еще никто не расшифровал ваше послание, Великий. Даже то, что оно есть, тщательно скрывается.

А сам подумал, что, если послание Мерлина присвоила Инквизиция, можно не сомневаться – никуда она его не выпустит.

– О том и речь, – снова кивнул маг. – Я ушел в Сумрак, чтобы утолить и свою боль, и жажду знать. Ради этого мне пришлось отказаться от самой жизни. Однако знание оказалось горьким. Наша свобода от земного мира – на деле сумеречная тюрьма.

Дмитрий тут же вспомнил застенки для колдунов в Суздале. Именно с камеры Матвея Косицына в общем-то и начался его путь сюда. Путь вниз.

– Убежать из этой темницы невозможно… – продолжил Мерлин.

Дрееру некстати пришел на ум знаменитый афоризм Ежи Леца о пробивании стенки лбом и соседней камере.

– …но можно освободиться. – Старик опять внимательно посмотрел на каждого, прежде чем говорить дальше. – Правда, плата еще выше, чем плата за уход в этот наш мир, дивный, как остров Авалон.