– Великий Мерлин, – сказал Джакомо.

Зеленая пустошь уходила вдаль, к сизым горам, похожим на хребет огромного спящего дракона. Или целого стада драконов. Хотя в мире людей на этих равнинах встречались разве что стада овец.

В Сумраке овец или не было совсем, или просто не попадались на глаза. Так же как не попалось ни единого домика или винокурни. И конечно, ни единого замка.

Дмитрий сорвал кисточку здешней травы и повертел в пальцах левой руки. Пальцы правой были по-прежнему сложены в недоделанное «отрицание неживого».

– Вереск, – сказала Алиса, взглянув на растение.

– Дальше куда? – спросил Игорь у Джакомо.

– Порталов в этих краях больше нет… По крайней мере я таковых не знаю.

Мощный, грубо обтесанный камень, покрытый рунами, возвышался у них за спиной, будто обелиск на месте древнего капища. Возможно, так и было на самом деле, и в реальности здесь когда-то творили свои ритуалы друиды. С одной стороны в этом языческом столбе имелось углубление – через него и открывался портал. Камень оставался единственным творением рук – Иных ли, человеческих ли – в обозримом пространстве.

– Где же нам искать тень великого старца? – Игорь смотрел на горы вдалеке.

– Он свободно путешествует через Сумрак. Может подниматься так высоко, как не доступно никому из магов… почти никому. Но его сердце здесь, в земле скоттов. Сюда он возвращается раз от раза. Говорят, его жилище где-то в горных пещерах, у самого моря. И только он сам может найти нас. Все, что нам позволено, это идти и надеяться! – вещал Лепорелло.

– Что ж, пойдем. – Игорь взял Алису за руку.

В поход они снова отправились не в полном составе: Теплов с Донниковой, Лепорелло и Дреер. Было решено, что нечего, как изящно выразился Игорь, заваливаться такой оравой к пенсионеру всепланетного значения.

Низкие облака воздушными замками солидно летели над пустошью. Солнце поднялось в зенит, но тепла его лучей все равно не хватало, и к этому никак не получалось привыкнуть. Точно так же не выходило привыкнуть к вкусу воды, похожей на дистиллированную, к чуть меньшей силе тяжести, воздуху, словно пропущенному через кондиционер. К искусственности этого мира, который как будто придумывали, да так и не додумали.

– Вы заметили, дорогие сэры, какие нынче стоят погоды? – процитировал Игорь, вдыхая полной грудью. – Предсказанные!

Дмитрий лишний раз убедился, что Сумрак не ошибается, раз послал к нему еще одного Иного-педагога, и вдобавок с одной и той же любимой книгой.

– Кто же это предсказывал? – послышался сзади негромкий голос.

Все четверо торопливо обернулись. Голос был незнакомым, но при этом настолько спокойным и уравновешенным, что никому из магов не пришло в голову даже шевельнуть пальцем с подвешенным на рефлекс боевым заклинанием.

Из-за камня, больше похожего на столб-параллелепипед, вышел невысокий седобородый старик в белом. Чем-то он напомнил словеснику старые фото Льва Толстого, хотя одет старик был не в русскую полотняную рубаху, а в нечто вроде хламиды, опускавшейся до щиколоток и подпоясанной кожаным ремнем. Да и белым его одеяние казалось только на первый взгляд: на самом деле грубая ткань когда-то была серой, но ее как будто отстирало само Время. Так выбеливаются кости на палящем солнце.

Борода старика доставала до кожаного пояса, и сквозь ее пряди, похожие на шерсть тонкорунных шотландских овец, виднелась пряжка с выдавленными символами. Для полноты образа недоставало только крепкого посоха, однако у теней не бывает необходимости ни в посохах, ни в костылях.

Старик не носил никакой обуви. Игорь даже взглянул на свои сандалии и словно устыдился такого излишества.

Но для теней одежда значит не больше, чем раскраска для статуй.

– Приветствуем тебя, Великий. – Дмитрий поклонился, как это делают все Инквизиторы перед Старшими.

Игорь и Алиса застыли на месте, точно скованные «фризом». Алиса явно не знала, как поступить, она привыкла быть накоротке с самим Завулоном и давным-давно отвыкла уважать кого бы то ни было. Теплов смотрел на Мерлина, как будто перед ним предстал живой Махатма Ганди. После секундного замешательства Светлый и Темная все же склонили головы. Джакомо просто упал перед Мерлином на колени.

Старик наблюдал за этим с мягкой, все принимающей улыбкой. «Сложно, наверное, – подумал Дмитрий, – удивляться чему-либо, когда тебе не одна тысяча лет и как минимум одну из этих тысяч ты пребываешь в царстве мертвых».

– Долго вы шли, – сказал Мерлин. – Я полагал, найдете меня быстрее. Вы же не могли не видеть мои знаки.

– Знаки? – переспросил Игорь.

Вопрос о предсказании отпадал как-то сам собой.

– Я послал вам призыв. Он был похож на ведьминский. Ты должна была узнать. – Старик с легкой укоризной посмотрел на Алису. – Потом я самую малость помог вам в том месте, где собираются скитальцы.

– Это был ты, Великий? – вскочил от изумления Джакомо.

– Неужели ты не догадался, с твоим-то острым умом? – Мерлин казался не менее удивленным. – Кто, кроме меня, смог бы сотворить такое?