И тут Мара поняла, что эта женщина — проститутка. Скорее всего высокооплачиваемая.

— Да, разумеется, — кивнула Мара.

— Так что, миледи….

— О, я не…

Анна снова улыбнулась:

— Те из нас, которые «не», должны держаться друг друга.

Анна ушла, оставив Мару думать о схватке и о том, что она ни в коем случае не «миледи», во всяком случае, после всего, что натворила много лет назад.

А Темпла, похоже, ничуть не волновали возмущенные мужчины вокруг, безнадежно пытавшиеся вернуть свои ставки. Он повернулся лицом к зеркалу, пристально вглядываясь в него своими черными глазами.

— Вот он! — вскрикнула какая-то леди рядом с Марой.

Темпл кивнул, дамы в комнате захихикали, и у Мары перехватило дыхание. Было ясно, что сейчас герцог придет за ней.

И тотчас пришло воспоминание об их последнем разговоре. А также о том, как она изо всех сил пыталась вернуть свои деньги, а он — отомстить.

— Бедняжка Темпл! — воскликнула какая-то дама. — Ему и подраться не удалось!

— Я бы с удовольствием вступила с ним в сражение, — ответила другая. Дамы поняли намек и захихикали.

Я не дерусь с женщинами. Сколько раз он повторил это в тот первый вечер?

Но если одна из них все-таки бросит ему вызов? И что, если эта женщина предложит ему драться за деньги? Что, если она загонит его в угол, где сейчас развевался его красный флажок?

Сдастся ли он? Сможет ли она победить?

Сердце в груди заколотилось как бешеное. И стало ясно: она-то, Мара, сможет.

В этот момент маркиз Борн зашел на ринг, и они с Темплом о чем-то заговорили.

Мысли Мары лихорадочно метались.

Это будет совсем просто!

Внезапно какой-то мужчина в очках, тощий как спичка, подошел к Маре и проговорил:

— Темпл просит вас встретиться с ним в его комнатах. Я провожу вас туда.

Превосходно!

— Да, я твердо намерена встретиться с герцогом, — ответила она.

И твердо намерена поставить его на место. Доказать, что он не прав. Доказать, что она сильнее, умнее и значительнее, чем он думает. Заставить его пожалеть о своих словах. Заставить взять их обратно.

Ох эти его поцелуи слишком ее отвлекли. А его странная и неожиданная доброта перевернула все в ее мыслях. Но потом он назвал ее шлюхой и, таким образом, дал ей понять… Что он жаждет возмездия? Да, конечно. А она хочет сохранить приют. И она получит то, чего хочет. Сегодня же вечером!

С удвоенной решимостью Мара вслед за своим проводником вышла из тихого коридора и оказалась в толпе. Слава Богу, что на ней была маска, превращавшая весь этот вечер в своего рода представление.

Тут проводник привел ее обратно в комнаты Темпла, ввел в тускло освещенное помещение, закрыл за ней дверь и без колебаний запер дверь на замок.

Но Мара уже шла вперед, направляясь к стальной двери, которую видела с другой стороны ринга. Теперь она знала, куда та ведет.

Рывком открыла эту дверь. В голове сложился четкий план, такой же четкий, как гот, двенадцать лет назад, план, который привел ее к этому дню. Привел сюда, к этому мужчине.

Мара не обращала внимания на джентльменов по обе стороны прохода, ведущего прямо к рингу. И она с благодарностью думала о маске, скрывавшей ее лицо. Взгляд же ее был устремлен на гиганта, все еще стоявшего на ринге спиной к ней и пожимавшего руки каким-то мужчинам.

Бедолага знать не знал, что его ждет!

Мара так сосредоточилась на Темпле, что не сразу заметила маркиза Борна, преградившего ей путь.

— Не думаю, что вам следует тут появляться, — сказал он.

Мара посмотрела ему в глаза:

— Вы меня не остановите.

— Не думаю, что вам хочется это проверять.

Мара засмеялась:

— Скажите, лорд Борн, вы и в самом деле думаете, будто имеете какое-то отношение ко всему происходящему? Вся моя жизнь вела меня к этому моменту, понимаете?

— Я не позволю вам лишить его отмщения, — отрезал Борн. — И если вас интересует мое мнение, то скажу: вы целиком и полностью заслужили наказание… За то, что погубили Темпла!

Да что он знал, этот маркиз?! Что он знал об их с Темплом прошлом? Неужели он и впрямь полагал, что мог бы остановить вращение земного шара? А это его самодовольное выражение…

Мара ни секунды не колебалась. Вложив всю силу и умение, приобретенные за двенадцать лет самостоятельной жизни, когда никто о ней не заботился, она размахнулась и…

Борн сначала ничего не заметил; когда же удар был нанесен, то вскрикнул в изумлении и отлетел на метр-другой, и из носа его хлынула кровь.

Но Мара не стала задерживаться, чтобы полюбоваться на результаты своей деятельности. Она быстро пролезла между канатами ринга и остановилась на неровно рассыпанных опилках. В зале тотчас же воцарилась тишина. Мужчины, требовавшие свои выигрыши и кричавшие, что хотят увидеть еще один бой, поворачивались к ней лицом — и замирали.