Часть либералов-громадовцев пропагандировала националистические идеи, антинаучные теории «бесклассовости», «безбуржуазности» украинского народа и т. п., пыталась отвлечь трудящихся Украины от классовой борьбы за свое социальное и национальное освобождение, подменив ее выступлениями против «чужинцев», идеализировала прошлое Украины и т. п.

Оживлению деятельности громад способствовал первый украинский общественно-политический и литературный журнал «Основа», который издавался в 1861–1862 гг. в Петербурге. Идейно-политическая направленность этого журнала была нечеткой — в его деятельности проявлялись как буржуазно-либеральная, так и демократическая тенденция, но преобладала первая. Об умеренно-либеральной позиции «Основы» свидетельствует то, что ее деятели восхищались реформой 1861 г., уповали на дальнейшие реформы сверху, заявляли, что они далеки от политики и главную свою задачу усматривали в мирной культурнической деятельности, в работе по развитию украинского народа.

В. И. Ленин отмечал, что культурники были сторонниками «легального прогресса без политической борьбы, прогресса на почве самодержавия. Такие культурники есть во всех слоях русского общества, и везде они… ограничиваются маленьким кругом профессиональных интересов, улучшением данных отраслей народного хозяйства или государственного и местного управления, везде они боязливо сторонятся «политики», не различая… «политиков» различных направлений и называя политикой все и вся, относящееся до… формы правления. Слой культурников всегда являлся и является поныне широким основанием нашего либерализма…» [396] . Вокруг редакции «Основы» группировались писатели, историки, языковеды, этнографы, литературоведы, публиковавшие статьи, научные сообщения, этнографические материалы, художественные произведения, в которых поднимались вопросы о необходимости развития просвещения, языка и литературы, изучения истории украинского народа, этнографии, искусства и т. п.

Общественное значение журнал приобрел благодаря произведениям прогрессивных русских и украинских писателей, которые периодически печатались на его страницах. Журнал «Современник», возглавлявшийся в то время Н. Г. Чернышевским, поддерживал демократические тенденции «Основы», одновременно подвергая острой критике буржуазный либерализм и националистические концепции, пропагандируемые отдельными авторами на его страницах.

Царское правительство, невзирая на умеренность взглядов громадовцев, ограниченность их деятельности главным образом культурно-просветительной работой, исходя из своих великодержавных позиций, относилось к громадам откровенно враждебно.

Спад волны революционного движения в конце 1862–1863 г., наступление реакции (аресты руководителей «Земли и воли» 60-х годов, закрытие журнала «Современник» и т. п.) отрицательно сказались на общественной жизни Украины. Закрывались воскресные школы, ограничивалась или запрещалась деятельность громад. В 1862 г. было приостановлено издание журнала «Основа».

Возрождаться и возобновлять свою деятельность кружки-громады начали в конце 60-х — начале 70-х годов, когда разгул реакции несколько стих и оживилось революционное движение. Как и раньше, громадовцы главное внимание уделяли культурно-просветительной работе.

По мере дальнейшего углубления расхождений между демократической и либеральной тенденциями в общественно-политической жизни России усиливалось размежевание между либерально-буржуазным и радикальным направлениями и в громадах. Способствовал этому рост общественно-политического движения, в частности активизация деятельности первых революционно-народнических кружков.

В самой многочисленной и влиятельной громаде — киевской — постепенно формировалось более радикальное левое крыло, представителями которого были С. А. Подолинский, Н. В. Лысенко, М. П. Старицкий и др. В основном же члены киевской громады занимались научными и издательскими делами: составляли украинский словарь, издавали общеобразовательную и научную литературу, собирали и издавали украинские народные песни, думы, пословицы и поговорки, переводили на украинский язык произведения классиков русской литературы.

Стремление киевской громады расширить научную деятельность нашло воплощение в открытии в Киеве в 1873 г. Юго-Западного отдела Русского географического общества, ставившего своей целью изучение истории, экономики, фольклора, климато-географических условий Украины, сбор статистических сведений и т. п. Большинство членов киевской громады плодотворно трудилось в отделе Русского географического общества (историки М. II. Драгоманов, А. М. Лазаревский, И. В. Лучицкий, правовед А. Ф. Кистяковский, экономист Н. И. Зибер, филолог П. И. Житецкий, этнографы И. Я. Рудченко, П. П. Чубинский, статистик А. А. Русов, композитор Н. В. Лысенко, писатель и артист М. П. Старицкий и др.).

Коллектив отдела собрал, обработал и издал многочисленные материалы по этнографии, археологии, статистике, труды по истории, географии, природоведению, экономике. Свои научные обработки, исследования члены отдела опубликовали в двух томах «Записок» (1875, 1876), в семи томах этнографо-статистических и археологических материалов по Юго-Западному краю. Были опубликованы два тома «Исторических песен малороссийского народа». Изданный громадовцами материал, однако, не был глубоко проанализирован и носил в целом описательный характер.

Члены отдела приняли активное участие в однодневной переписи населения Киева 2 марта 1874 г. и осуществили статистическую обработку полученных данных, внеся определенный вклад в экономическую науку. По инициативе членов Юго-Западного отдела Русского географического общества в 1874 г. в Киеве был созван III Всероссийский археологический съезд, в работе которого участвовали известные ученые из России и зарубежных стран.

С конца 1874 по 1876 г. члены киевской громады и отдела использовали как свой полуофициальный орган газету «Киевский телеграф», где публиковались статьи и материалы С. Подолинского, Н. Зибера и др., посвященные социально-экономическим проблемам, вопросам развития национальной культуры.