Стремясь усилить свое влияние на Балканах, правящие круги России в определенной степени поддерживали борьбу южных славян, но в то же время тормозили развертывание их массового революционного движения, боялись как этого движения, так и возможности антирусской коалиции западноевропейских государств. Совместно с западными странами царское правительство надеялось мирным путем вынудить Турцию пойти на уступки южным славянам. Иначе относились к этим событиям широкие массы трудящихся России. Они открыто и искренне приветствовали освободительную борьбу южнославянских на родов и оказывали им всяческую бескорыстную помощь.

Разные слои российской общественности, в том числе демократические, в частности народники, неодинаково относились к освободительной борьбе южных славян. Бакунисты горячо и безоговорочно выступали за немедленное оказание помощи южным славянам. Народники-лаврйсты считали, что дело помощи южным славянам взяло в свои руки правительство и поэтому не следует компрометировать себя одинаковой с правительством позицией. Они недооценивали прогрессивное значение национально-освободительной борьбы южных славян, считали ее чисто политической, не видя в ней социальной направленности.

Много внимания событиям на Балканах уделяли в своем печатном органе «Набат» сторонники П. Н. Ткачева. Положительно относясь к освободительной борьбе южных славян, они подчеркивали при этом, что революционеры России прежде всего должны добиться освобождения трудового народа от своих угнетателей — «внутренних турков». В целом, несмотря на отдельные различия в позиции, революционные народники 70-х годов поддерживали освободительную борьбу балканских народов и оказывали ей всемерную помощь.

Многие из революционных народников в начавшихся восстаниях на Балканах видели социальную крестьянскую войну, прообраз той крестьянской революции, которую они стремились совершить в России.

После первых известий о восстаниях на Балканах во многих городах Украины с участием революционеров-народников начали создаваться полулегальные и нелегальные организации для сбора средств в помощь южно-славянским борцам за свободу и для формирования и отправки на Балканы добровольцев — волонтеров. Первые нелегальные комитеты были организованы в Одессе и Киеве. Инициаторами движения солидарности с южнославянскими повстанцами и сбора средств для них выступили члены первой рабочей организации — «Южнороссийского союза рабочих». Уже в июле 1875 г. на собрании членов «Союза» обсуждался вопрос об отправке в Герцеговину добровольцев, а среди рабочих Одесской железной дороги производился сбор средств в помощь повстанцам.

В 1876 г. в Одессе был образован подпольный комитет помощи южным славянам во главе с одним из будущих руководителей «Народной воли» A. И. Желябовым. Комитет собирал средства и приобретал оружие для южнославянских повстанцев, организовывал отправку русских добровольцев на Балканы. В руководство комитета входили также Виктор Малинка, исключенный из Новороссийского университета, и Дмитрий Лизогуб, которые отдали часть своих личных средств для дела освобождения южных славян. Активную роль в комитете играли известные революционеры-народники И. Волошенко, В. Костюрин и др.

Виктор Малинка был непосредственно связан с Христо Ботевым и Стефаном Стамболовым — руководителями и организаторами Старазагорского и Апрельского восстаний в Болгарии.

B. К. Дебогорий-Мокриевич в своих воспоминаниях писал о В. А. Малинке, с которым он познакомился в Одессе в 1875 г.: «Когда я с ним познакомился, он увлечен был в ту минуту болгарским освободительным движением от турецкого ига и все время возился с болгарами, проживавшими в Одессе» [405] .

А. Желябов и его соратники считали, что успешное завершение освободительной борьбы южных славян будет способствовать политическому пробуждению российского общества. Аналогичных взглядов на балканские события придерживались революционные народники, действовавшие в других городах России, в том числе Украины. Свое участие в освободительной борьбе балканских народов они рассматривали как возможность на практике приобрести опыт революционной борьбы.

Один из известных деятелей революционных народников С. М. Степняк-Кравчинский, находившийся за границей, после получения известия о Герцеговинском восстании сразу же решил ехать на Балканы, призывая последовать его примеру своих соратников — Д. А. Клеменца, В. К. Дебогория-Мокриевича, Ореста Табеля и др. В письме к П. Л. Лаврову Степняк-Кравчинский писал: «Ехать следует, если речь идет хотя бы об одной только политической свободе». Участник Парижской коммуны народник М. П. Сажин писал, что в Герцеговину он решил ехать для того, чтобы «поучиться ведению партизанской борьбы». Он, Степняк-Кравчинский и другие революционеры, отправляясь на Балканы, по их признанию, стремились помочь восставшим славянам и одновременно хотели закалить себя в борьбе для будущей революционной деятельности.

По словам Д. А. Клеменца, все тогда твердили, что нельзя оставить братьев-славян «на съедение туркам». В учебных заведениях землевольцы организовывали сходки, на которых обсуждались вопросы оказания помощи и поддержки восставшим южным славянам, собирали средства, создавали санитарные отряды для отправки на Балканы.

В начале 70-х годов поддерживал связи с южными славянами, в частности с сербскими революционерами, и выступал за их освобождение один из первых популяризаторов марксизма на Украине революционер-народник И. Ф. Фесенко.