В объявлении об издании «Библиотеки современного социализма» (сентябрь 1883 г.) группа «Освобождение труда» провозглашала свои основные цели и задачи: распространение идей научного коммунизма путем перевода на русский язык важнейших произведений К. Маркса и Ф. Энгельса и их последователей, разрыв «со старыми анархическими тенденциями», критика народничества и разработка важнейших проблем русской общественной жизни с точки зрения теории марксизма и интересов пролетариата. Таким образом члены группы «Освобождение труда» стремились идейно подготовить условия для развития социал-демократического движения в России.

Г. В. Плеханов

Продолжатель дела основоположников научного коммунизма В. И. Ленин подчеркивал, что историческое значение группы «Освобождение труда» состоит в том, что она идейно и теоретически основала социал-демократию в России и сделала первый шаг навстречу рабочему движению. Заслугой членов группы, ее руководителя Г. В. Плеханова было также и то, что они начали острую и всестороннюю критику народнической теории.

Выполняя свою первую задачу — распространение идей научного коммунизма, члены группы «Освобождение труда» перевели на русский язык и издали работы К. Маркса и Ф. Энгельса «Манифест Коммунистической партии», «Наемный труд и капитал». «Развитие научного социализма», «Нищета философии», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», «Ф. Энгельс о России», и др.

Члены группы сами написали и опубликовали ряд произведений. Важное значение имели труды Г. В. Плеханова «Социализм и политическая борьба», «Наши разногласия», «К вопросу о развитии монистического взгляда на историю», где марксистские идеи излагались применительно к России, обосновывались положения о развитии капитализма в стране, формировании рабочего класса и его руководящей роли в грядущей революции, выдвигалась задача подготовки к созданию в России самостоятельной партии рабочего класса.

Деятельность группы «Освобождение труда» имела большое значение для распространения учения К. Маркса и Ф. Энгельса в России, в том числе и на Украине. Марксистская литература, сочинения Г. В. Плеханова различными путями подпольно пересылались в Россию, распространялись в революционных кружках, первых марксистских кружках Петербурга, Москвы, Киева, Харькова, Одессы, Екатеринослава и других городов. Группа установила связи с революционерами, членами марксистских кружков, действовавших в России. В 80-е годы члены группы переписывались с представителями революционного подполья Украины. С революционными кружками Украины продолжительную переписку вела член группы В. И. Засулич.

Г. В. Плеханов, В. И. Засулич установили прочные контакты с революционными деятелями Восточной Галиции — И. Я. Франко, М. И. Павликом и др., которые помогали переправлять через Львов и распространять на западноукраинских землях издания группы «Освобождение труда». В 1893 г. при помощи жены И. Франко Ольги Франко через Львов в Харьков из-за границы был переправлен большой транспорт литературы группы «Освобождение труда». Часть этой литературы попала в Херсон, где ее распространением занимались члены кружка А. Цюрупы.

Издания группы «Освобождение труда» в 80-е — начале 90-х годов переправляли на Украину и члены петербургских, московских марксистских кружков, поддерживавших тесные связи с Г. В. Плехановым и его единомышленниками.

За время с 1884 по 1894 гг. на Украине получили распространение свыше 10 произведений основоположников научного социализма, изданных группой «Освобождение труда». Из них наибольшую популярность приобрели «Манифест Коммунистической партии», «Развитие социализма от утопии к науке», «Речь о свободе торговли», «Наемный труд и капитал», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», «О социальном вопросе в России», «Нищета философии». Для более широкого знакомства общественности с трудами К. Маркса и Ф. Энгельса некоторые из них переписывались от руки, переиздавались на гектографе. В Киеве в 1893 г. члены студенческого кружка марксистского направления наладили перепечатку на гектографе таких изданий группы «Освобождение труда», как «Манифест Коммунистической партии», «Наемный труд и капитал», «Речь Варлена перед судом…» и др. Труд Ф. Энгельса «Развитие социализма от утопии к науке» был напечатан на гектографе в Одессе в 1894 г., а в 1895 г. он таким же способом был издан студентами Киевского и Петербургского университетов в Черниговской губернии.

Широкое распространение на Украине получили и труды Г. В. Плеханова «Социализм и политическая борьба», «Наши разногласия», «Русский рабочий в революционном движении» и др., которые изучались в марксистских, рабочих кружках Киева, Харькова, Одессы, Екатеринослава.

Произведения К. Маркса и Ф. Энгельса, книги Г. В. Плеханова сыграли большую роль в пропаганде теории научного коммунизма, в воспитании первых марксистов, в подрыве влияния народнических идей на передовые круги общества.

За 20 лет своей деятельности члены группы «Освобождение труда» проделали большую работу, целью которой было раскрыть перед русскими революционерами сущность теории научного коммунизма. Группа сыграла важную роль в воспитании первых марксистов, в идейно-теоретической подготовке социал-демократического движения в России.

Возникновение и деятельность первых марксистских групп и кружков. Почти одновременно с группой «Освобождение труда» в России начали организовываться марксистские группы и кружки. Первые из них возникли в Петербурге, Москве, Поволжье, в западных районах страны. Под влиянием деятельности группы «Освобождение труда», изучения произведений К. Маркса и Ф. Энгельса, усвоения идей их глубоко научной теории революционная молодежь России постепенно освобождалась от народнических взглядов и переходила на позиции марксизма.