Получив известие о восстании и выходе на Сенатскую площадь Московского пехотного полка, туда прибыл гвардейский флотский экипаж. Моряки выстроились возле московцев отдельной колонной и приготовились к атаке.

Последним появился на площади лейб-гвардии гренадерский полк. Солдаты этого полка уже принесли присягу Николаю I. Но энергичному офицеру А. Н. Сутгофу удалось поднять свою роту и вывести ее на Сенатскую площадь. Во 2-м часу дня адъютант полкового командира Н. А. Панов вывел на площадь оставшуюся часть полка. Гренадеры присоединились к московцам.

Около 3 тыс. солдат с 35 офицерами во главе выстроились на Сенатской площади возле памятника Петру I и до 3 часов дня ожидали присоединения к восстанию других воинских частей.

Члены Северной думы К. Ф. Рылеев и Е. П. Оболенский представляли высшее руководство восстания. Их ближайшими помощниками стали П. Г. Каховский, А. А. Бестужев, И. И. Пущин, М. А. Бестужев и другие офицеры.

На улицах и площадях Петербурга собрались тысячи жителей города — дворовые, ремесленники, строители Исаакиевского собора, которые сочувствовали восставшим, оказывали сопротивление царским гвардейцам, пытавшимся оттеснить их с Сенатской площади. Нескольких царских чиновников и жандармов они даже избили. Но к решительным революционным действиям ни восставшие войска, ни толпы горожан, находившихся на площади, не перешли.

Планы восстания нарушались. Усомнившись в успехе задуманного дела, диктатор С. П. Трубецкой с текстом «Манифеста к русскому народу» на Сенатскую площадь не явился, Петропавловскую крепость и Зимний дворец восставшие не захватили. Полки, на которые рассчитывало Северное общество, не присоединились к восстанию. Николая I убить не удалось.

Пассивность восставших позволила Николаю I собрать значительные силы (12 тыс. гвардейцев) и окружить Сенатскую площадь. Восставшие войска проявили мужество и стойкость. Они не поддавались уговорам и запугиваниям верных царю генералов, офицеров и духовных лиц. Попытки генерала М. А. Милорадовича и полковника Н. К. Стюрлера заставить солдат отказаться от участия в революционном выступлении закончились тем, что обоих смертельно ранил П. Г. Каховский. Восставшие обстреляли и прогнали великого князя Михаила Павловича и генерала А. Л. Воинова, которые приблизились к каре. Вынуждены были бежать и митрополиты, пытавшиеся уговорить солдат сложить оружие. Атаки конницы восставшие отбили дружными ружейными залпами.

К вечеру руководство восстанием взял в свои руки начальник штаба Е. П. Оболенский. Его помощником стал А. А. Бестужев. Но и они проявили нерешительность в дальнейших действиях. Царь Николай I приказал стрелять из пушек картечными зарядами в восставших. Когда прозвучали первые залпы, восставшие начали отстреливаться. Но картечный огонь вынудил их отступить. Попытки братьев Бестужевых, Панова и других офицеров остановить отступление солдат не увенчались успехом. Отступавших преследовала гвардейская конница. Сенатская площадь и прилегающие улицы, лед Невы обагрились кровью сотен убитых и раненых солдат. Вечером начались аресты участников выступления. Восстание в Петербурге потерпело поражение.

Восстание Черниговского полка на Украине. На Украине дворянские революционеры располагали значительными силами, чтобы поддержать намечавшееся выступление войск в Петербурге. На совещании, состоявшемся 27 ноября 1825 г. в Василькове, в котором приняли участие С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы, М. П. Бестужев-Рюмин и Н. А. Крюков, приехавший по поручению П. И. Пестеля, констатировалось, что в Васильковской управе подготовка к восстанию идет активно. Это давало основание П. И. Пестелю надеяться на его успех.

В начале декабря 1825 г. в г. Умапи П. И. Пестель встретился с руководителями Каменской управы С. Г. Волконским и В. Л. Давыдовым. Они решили в случае получения известий о начале восстания в Петербурге предложить Тульчинской и Каменской управам немедленно поднимать войска.

Руководители Южного общества рассчитывали на активные действия офицеров и солдат Вятского пехотного полка, который в январе 1826 г. должен был стать в караул при главной квартире штаба 2-й армии в Тульчине. Опираясь на этот полк, члены общества — штабные офицеры — могли бы без особых трудностей арестовать командование и высших офицеров 2-й армии. Генерал С. Г. Волконский обещал присоединить к восставшим 19-ю пехотную дивизию, где он командовал бригадой. В. Л. Давыдов надеялся организовать восстание в южных военных поселениях. Время выступления и место сосредоточения войск должен был указать П. И. Пестель. Однако осуществить все эти планы не удалось.

Александр I еще в июле 1825 г. получил донос унтер-офицера 3-го Украинского уланского полка военных поселений И. В. Шервуда о существовании тайного общества. В августе того же года от принятого в общество помещика А. К. Бошняка правительству также стало известно о деятельности Южного общества. Об этом же сообщил правительству и командир одной из рот Вятского пехотного полка А. И. Майборода. В доносе последнего назывались фамилии 46 участников Северного и Южного обществ.

Из Таганрога в Тульчин с поручением царского правительства начать аресты членов тайной организации прибыл генерал-адъютант А. И. Чернышев. Утром 13 декабря 1825 г. при въезде в Тульчин он арестовал П. И. Пестеля. По царскому приказу в ночь с 28 на 29 декабря в Трилесах (Киевская губерния) аресту подверглись братья С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы. Рано утром 29 декабря в Трилесы из Василькова прибыли офицеры А. Д. Кузьмин, М. А. Щепилло, В. Н. Соловьев и И. И. Сухинов, которые, применив оружие, освободили арестованных. Узнав об освобождении своего любимого батальонного командира С. И. Муравьева-Апостола из-под ареста, солдаты 5-й мушкетерской роты восстали и приветствовали его возгласами «Ура!».

Выступив перед восставшими солдатами и офицерами с речью, С. И. Муравьев-Апостол призвал их смело начать борьбу за свободу народа. Затем он приказал А. Д. Кузьмину подготовить 5-ю мушкетерскую роту к походу и вести ее в с. Ковалевку, где стояла 2-я гренадерская рота. Сам Муравьев-Апостол вместе со Щепилло и Соловьевым сразу же выехал в Ковалевку. Оттуда он отправил М. А. Щепилло и В. Н. Соловьева в свои роты с приказом привести их в Васильков, а сам организовал восстание 2-й гренадерской роты, которая присоединилась к 5-й мушкетерской роте.