Шевченко получил начальное образование в приходской школе, потом сам пытался выучиться на художника-живописца. Но его барин — помещик П. Энгельгардт решил иначе и в 1828 г. приставил талантливого юношу к своему двору в качестве слуги-казачка. И начались его мытарства. Гордый и непокорный Шевченко но преклонял головы перед барами, и за это ему приходилось тяжело расплачиваться.

Получив назначение на службу в г. Вильно (1829), Энгельгардт взял с собой и Шевченко. Здесь будущий поэт и художник познакомился с прогрессивными студентами Виленского университета, изучил польский язык, историю и культуру польского и литовского народов, совершенствовал свое мастерство художника у известного живописца Яна Рустема. Тогда же до Шевченко дошли слухи о польском восстании 1830–1831 гг.

Переезд зимой 1831 г. в Петербург знаменовал собой начало важного этапа в жизни Шевченко. Здесь в 1836 г. он познакомился с художником И. М. Сошенко, которого заинтересовал самобытный талант юноши и глубоко потрясло его униженное состояние крепостного. Стараясь помочь Шевченко, Сошенко познакомил его с поэтами Е. П. Гребенкой, В. А. Жуковским, известными русскими художниками К. П. Брюлловым, А. Г. Венециановым и другими деятелями культуры и искусства. При активном содействии Гребенки и помощи Брюллова и Жуковского в 1838 г. Шевченко выкупили из крепостной зависимости. Друзья помогли ему поступить в Академию художеств, где на протяжении 1838–1845 гг. он учился под руководством профессора К. П. Брюллова и получил звание художника. Здесь же он глубоко изучил историю, филологию, искусство, философию и другие науки.

Петербургское окружение оказало глубокое влияние на формирование мировоззрения Шевченко. В Академии художеств Шевченко стал членом литературного кружка, созданного Н. А. Рамазановым, В. И. Штернбергом, П. Т. Бориспольцем и другими ее воспитанниками. Он посещал литературные вечера, где встречался со многими литераторами и среди них с петрашевцами — Н. А. Момбелли, Н. А. Спешневым, А. И. Пальмом. Известно, что на одном из таких вечеров присутствовал В. Г. Белинский, который, возможно, там познакомился с молодым украинским поэтом и художником. «Жизнь, — писал в воспоминаниях о Шевченко литератор И. И. Панаев, — кипела в нем, мысль о близкой свободе и надежда на лучшее будущее оживляли его. Он написал тогда уже несколько стихотворений» [111] .

Тесные связи с петрашевцами содействовали дальнейшему развитию Шевченко как активного борца, защитника угнетенных народов, революционного демократа и общественного деятеля.

В Петербурге Т. Г. Шевченко познакомился со многими деятелями польского освободительного движения: Р. Жуковским (позже стал петрашевцем), Р. Подберезским (участником организации «Содружество польского народа») и др.

Под влиянием передовых идей декабристов, А. С. Пушкина, В. Г. Белинского, А. И. Герцена, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя формировались революционно-демократические взгляды Т. Г. Шевченко, которые нашли отражение в его поэтических произведениях, стали основой его общественно-политической деятельности.

Тяжелая жизнь крепостного крестьянства, его извечная борьба против угнетателей, идеалы освободительного движения стали темами поэтических произведений Шевченко. В 1840 г. в Петербурге вышел в свет первый сборник его произведений под названием «Кобзарь». Стихи, вошедшие в этот сборник, — это протест против эксплуататорского строя, начало самоотверженной борьбы поэта против самодержавия и крепостничества. «Кобзарь» высоко оценил В. Г. Белинский. Духом крестьянской революции проникнута поэма «Гайдамаки» Т. Г. Шевченко.

В 1843–1844 гг. Т. Г. Шевченко путешествовал по Украине. Его снова поразила тяжелая и убогая подневольная жизнь закрепощенных крестьян. В эти годы поэт написал такие произведения, как «Тризна», «Разрытая могила», «Сова», «Сон» и др. В них Шевченко прославлял декабристов — первых русских революционеров, критиковал и клеймил позором самодержавно-крепостнический строй.

Т. Г. Шевченко глубоко проникся революционным духом декабризма. На Украине он собрал новые материалы и воспоминания о славном восстании Черниговского полка и деятельности Южного общества декабристов. Поэт познакомился с декабристом А. В. Капнистом — сыном известного писателя В. В. Капниста, посетил Яготин и некоторое время жил в имении бывшего генерал-губернатора Малороссии Н. Г. Репнина-Волконского — родного брата декабриста С. Г. Волконского, сосланного на каторгу в Сибирь. Шевченко интересовался историей движения декабристов и творчеством К. Ф. Рылеева.

Литературная и общественная деятельность Т. Г. Шевченко оказывала революционизирующее влияние на развитие общественно-политического движения на Украине, содействовала привлечению к борьбе против самодержавия и крепостничества новых людей. Широкий отклик имели призывы поэта к крестьянству подниматься на борьбу за свободу.

Великий Кобзарь стремился принять непосредственное участие в борьбе за освобождение трудящихся. Закончив учебу в Академии художеств, он в мае 1845 г. снова прибыл на Украину, где стал участником и вдохновителем общественно-политического движения. Путешествуя по Украине, в городах и селах Черниговщины, Полтавщины, Киевщины, Волыни, Подолии Шевченко находил друзей и единомышленников, беседовал с простыми людьми, читал им свои произведения, знакомил с передовыми революционными взглядами.

В этот период из-под пера Шевченко вышла поэма «Еретик», проникнутая идеями братского единения народных масс славянских стран в освободительной борьбе. Тогда же поэт написал поэму «Кавказ», направленную против колониальной политики царизма. Он выступал поборником братской дружбы народов, решительно осуждая любые проявления национализма и шовинизма.

20-ю годовщину восстания декабристов Т. Г. Шевченко отметил революционной поэмой «И мертвым, и живым…», в которой гневно клеймил помещиков и предвещал народное восстание против угнетателей. Эта поэма произвела большое впечатление на современников.