Освободительными идеями проникнуты и другие поэтические произведения Шевченко. Его взгляды на историческое прошлое вытекали из революционно-демократических убеждений и были созвучны мыслям В. Г. Белинского и А. И. Герцена.

Бессмертным гимном освободительной борьбы трудящихся Украины стало широко известное «Завещание» (1845), в котором поэт указывал угнетенному народу революционный путь к свободе:

Провозглашенная в произведении идея крестьянской революции отражала извечные мечты народных масс о свободе и счастливой жизни. Идеи борьбы за уничтожение самодержавия и крепостничества, социальной революции Шевченко пропагандировал и в личных беседах с крестьянами.

Призывая народ к революции, поэт в то же время высказывал мысли о будущем обществе, которое должно стать царством свободы, равенства и братства между людьми.

С самого начала своей общественно-политической деятельности Т. Г. Шевченко, отстаивая революционно-демократический путь борьбы за достижение главной цели — ликвидацию самодержавия и крепостничества, решительно отбрасывал реформистский путь, предлагаемый буржуазными либералами. В ряде произведений поэт-атеист выступал против религиозных догм православной и католической церкви.

По определению А. И. Герцена, Шевченко был не только выдающимся народным поэтом, но и политическим борцом за свободу. Своей литературной и общественной деятельностью он содействовал укреплению братской дружбы народов России и Украины, усилению освободительной борьбы их прогрессивных сил. Он страстно призывал к единению и дружбе русский, украинский и другие славянские народы, беспощадно бичевал украинских, польских и прочих буржуазных националистов — злейших врагов трудящихся.

Украинские буржуазные националисты в своих писаниях стремились свести на нет огромное влияние поэта на общественно-политическое движение, отрицали его революционное мировоззрение, личное участие в общероссийской освободительной борьбе. Но их вымыслы опровергаются неоспоримыми фактами. Произведения Шевченко и его общественная деятельность способствовали созданию в Киеве тайной организации — Кирилло-Мефодиевского общества.

Кирилло-Мефодиевское общество. Тайная политическая организация, названная в честь прославленных славянских просветителей «Славянским обществом св. Кирилла и Мефодия», возникла в Киеве в январе 1846 г. Общество предполагало освобождение и объединение славянских народов, находившихся под гнетом иноземных захватчиков — турецких, австрийских, венгерских и немецких феодалов.

Основатели общества учитель Н. И. Костомаров, чиновник Н. И. Гулак и студент В. М. Белозерский своей первоочередной целью ставили распространение идей единства славянских народов.

В апреле 1846 г. состоялась личная встреча и знакомство Н. И. Костомарова с Т. Г. Шевченко. Поэта глубоко заинтересовало известие об основании Кирилло-Мефодиевского общества. Он сразу же заявил о готовности вступить в него, но отнесся с крайней нетерпимостью к его либеральным идеям, что привело к продолжительным принципиальным спорам между Шевченко и Костомаровым.

Однако в этот период революционно-демократическое и либерально-буржуазное течения полностью еще не размежевались, что позволило членам общества, несмотря на наличие разногласий, выступать против самодержавия и крепостничества совместно.

Сторонники буржуазно-либеральных взглядов в обществе составляли большинство (Н. И. Костомаров, В. М. Белозерский, П. А. Кулиш, Д. П. Пильчиков, А. В. Маркович, А. Д. Тулуб, Н. И. Савич). Идейным вдохновителем революционно-демократической части его (Н. И. Гулак, студенты А. А. Навроцкий, И. Я. Посяда и Г. Л. Андрузский) стал Т. Г. Шевченко. Общество не представляло собой замкнутой организации, и предполагалось, что в дальнейшем оно будет расти.

Политическая программа Кирилло-Мефодиевского общества излагалась в «Уставе Славянского общества св. Кирилла и Мефодия», «Книге бытия украинского народа» и учредительной записке, составленной В. М. Белозерским. Программные положения содержали также записки о просвещении народа (В. М. Белозерского), об эмансипации женщин (Н. И. Савича), об объединении славянских народов (Н. И. Костомарова) и другие документы. Кирилло-мефодиевцы развивали в них идеи освобождения славянских народов от крепостничества, деспотизма, национального угнетения.

Революционер-демократ Т. Г. Шевченко и его единомышленники отстаивали программу ликвидации крепостничества путем крестьянской революции. Н. И. Гулак выступал за то, чтобы члены общества сближались с крестьянами, искали средства их «побудить к перевороту», распространяли идеи о свержении самодержавия, чтобы «установить правление народное» [113] .

По настоянию революционно-демократической группы во главе с Т. Г. Шевченко в устав был внесен довольно радикальный пункт: «Общество будет стараться заранее об искоренении рабства и всякого унижения низших классов…» [114] . Однако буржуазно-либеральные деятели предлагали для достижения этой цели только мирный путь — пропаганду идеи освобождения крестьян и моральное воздействие на помещиков. Либеральная концепция решения крестьянского вопроса отражена также в произведениях П. Кулиша.

Устав общества содержал программу по вопросам межславянских отношений. Предполагалось, что при объединении каждый славянский народ получит независимое существование, народное правление и обеспечит равенство сограждан независимо от национального происхождения, вероисповедания и социального положения. Политическим органом республиканской федерации для решения общих проблем и задач должен был стать «Общий славянский собор» из представителей всех славянских народов. Усилия организации направлялись на устранение религиозных расхождений и неурядиц.