Первые военные успехи русской армии и флота, особенно блистательная победа в Синопском сражении, поражения турецких войск обеспокоили союзников Турции — Англию и Францию и ускорили их вступление в войну. В конце декабря 1853 — начале января 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Черное море. 9 (21) февраля 1854 г. Россия объявила войну Англии и Франции, а 15 (27) марта 1854 г. последние объявили войну России. В марте 1854 г. русские войска форсировали Дунай и овладели сильными турецкими крепостями Мачин, Тульча и Исакча. У балканских народов появилась надежда на осуществление своей извечной мечты — освобождение от турецкого ига. Усилилось освободительное движение в Боснии и Герцеговине. В Эпире, Фессалии и других греческих землях, находившихся под властью Турции, начались всенародные восстания. Готовили восстание болгарские патриоты.

Вступая в войну, царское правительство рассчитывало на поддержку Австрии и Пруссии, но его надежды не оправдались. Пруссия никакой поддержки России не оказала, Австрия же заняла откровенно враждебную позицию, потребовав вывода русских войск из Молдавии и Валахии. Угроза со стороны Австрии вынудила русские войска в июне — июле 1854 г. оставить Молдавию и Валахию и отступить за Прут. Австрийцы сразу же оккупировали дунайские княжества, жестоко подавив развернувшееся там национально-освободительное движение.

Англо-французские эскадры начали боевые действия на Балтийском, Баренцевом морях и на Тихом океане. Но основной удар союзники решили нанести России на юге. 10 (22) апреля 1854 г. 19 линейных кораблей и 10 пароходо-фрегатов союзного флота с 350 пушками подвергли сильной бомбардировке Одессу. Главные торговые ворота России на юге — Одесский порт не имел необходимых укреплений. Гарнизон города состоял из 16 резервных батальонов с 50 легкими пушками. С моря город защищали 6 береговых батарей, на вооружении которых находилось только 40 крепостных пушек. Но несмотря на превосходящие силы, противнику не удалось осуществить свои намерения. В защите Одессы особенно отличилась батарея прапорщика Щеголева, которая на протяжении 6 часов, до последнего снаряда, вела неравный бой с вражескими кораблями. Многие корабли противника получили повреждения, и союзники вынуждены были отказаться от высадки десанта. В конце апреля в районе Одессы русские моряки захватили английский пароходо-фрегат «Тайгер», севший на мель при проведении разведки.

Характер войны всегда зависел от уровня развития производительных сил, поэтому война России с Англией и Францией в 50-е годы была борьбой наций с примитивными способами производства против наций с современным производством. Крымская война, отмечал Ф. Энгельс, продемонстрировала «слабость России перед всей Европой…» [128] .

Феодально-крепостническая система тормозила развитие социально-экономической и политической жизни России. Господство этой системы отражалось также на уровне развития военной техники, вооружении русской армии. Основным оружием солдат было гладкоствольное ружье с очень низкой скорострельностью и небольшой дальностью стрельбы. На вооружении артиллерии находились гладкоствольные медные и чугунные пушки также с очень небольшой дальнобойностью. Серьезным недостатком русской армии являлась малочисленность и техническая отсталость ее военно-морских сил, значительно уступавших объединенному флоту противника.

Уязвимым местом России было отсутствие развитой сети путей сообщения, что не давало возможности своевременно перебрасывать подкрепления на театр военных действий, регулярно поставлять армии вооружение, боеприпасы, медикаменты, продукты питания, фураж и т. п.

Исключительно тяжелым было положение русских солдат. «Казарма в России была сплошь да рядом хуже всякой тюрьмы; нигде так не давили и не угнетали личности, как в казарме; нигде не процветали в такой степени истязания, побои, надругательство над человеком» [129] , — отмечал В. И. Ленин. Однако безграничная любовь к родине, стремление видеть ее свободной и счастливой вдохновляли русского солдата на подвиг, делали его, как писал Ф. Энгельс, «одним из самых храбрых в Европе» [130] . Россия имела также высокообразованных и талантливых флотоводцев, квалифицированных офицеров и хорошо обученных матросов. Но храбрость, мужество и отвага солдат и матросов, военное искусство талантливых флотоводцев и офицеров не могли компенсировать общей социально-экономической и военной отсталости русской армии.

Война и общественное мнение. Крымская война была результатом обострения классовых противоречий внутри крупных государств, с одной стороны, и усиления борьбы за внешние рынки сырья и сбыта между этими государствами — с другой. Войну начали правящие круги враждующих стран, и она с обеих сторон имела захватнический характер.

Основоположники научного коммунизма К. Маркс и Ф. Энгельс, беспощадно разоблачая деспотизм, произвол и насилие, господствовавшие в крепостнической России, выдвигали лозунг революционной войны против царизма, призывали народные массы воюющих стран к борьбе против своих правительств. Они развенчивали и клеймили позором националистические позиции буржуазных либералов в Англии и Франции, высоко подняли знамя классового единства трудящихся всех стран в борьбе за свои социальные и национальные права.

Отрицательно отнеслись к Крымской войне, развязанной в интересах реакционных правящих кругов России, Англии и Франции, и русские революционные демократы. Они надеялись, что поражение России в этой войне принесет народу освобождение от крепостничества, приблизит начало социальной революции. Стихотворение Н. А. Добролюбова «Газетная Россия» открыто призывало народные массы к борьбе с прогнившими самодержавными порядками. Н. П. Огарев отмечал, что начавшаяся война чужда русскому народу. Узнав о начале войны, украинский поэт-революционер Т. Г. Шевченко с возмущением писал:

Севастополь готовится к обороне. Осенью 1854 г. союзники начали готовить свои основные силы к высадке в Крыму с целью захвата главной базы Черноморского флота — Севастополя. «Лишь только я высажусь в Крыму и бог пошлет нам несколько часов штилю, — кончено: я владею Севастополем и Крымом» [132] , — хвастливо заявлял французский главнокомандующий накануне крымской экспедиции. Главнокомандующие союзнических войск были настолько уверены в успехе задуманной операции, что даже пе считали нужным сохранять в тайне ее подготовку.