Старк тоже заметил эту необыкновенную для кухни унылую тишину и, подойдя к Прюитту, поинтересовался, что произошло наверху, почему у людей так резко изменилось настроение. Прю рассказал ему, хотя было вполне очевидно, что Старк уже что-то слышал, видно, кто-то не утерпел и поспешил с новостями вниз сразу же после того, как Уорден положил конец представлению. Старк, вероятно, просто проверял, правда ли то, что ему рассказали, и обратился к первоисточнику. Прю был доволен, что Старк обратился именно к нему, а не к кому-нибудь еще; помня о том, что сделал для него Старк утром, Прю все равно рассказал бы ему обо всем.

— Может быть, этот долговязый еврей теперь поймет что-нибудь, получив такой урок? — предположил Старк.

— Нет, этот парень никогда ничего не поймет, — возразил Прю.

— А может, и так, — согласился Старк. — Знаешь, этот парень когда-нибудь пробьется наверх. Я слышал, что командир роты собирается послать его в апреле в школу сержантского состава. Он станет капралом. Тебе и Анджелло достанется от него, когда он получит нашивки.

— Не думаю, что очень достанется, — заметил Прю.

— Может быть, и не очень, — согласился Старк. — Хорошему солдату насолить не так-то уж просто.

— Эх, — со вздохом сказал Прю, — в этой роте есть люди похуже будущего капрала Блюма. Они пытаются запугать меня и заставить драться. Но у них ничего не выходит.

— Хорошо, что ты стоишь на своем, что не боишься их, — похвалил его Старк.

— Нельзя же допускать, чтобы какая-то банда подлецов помыкала тобой, — пояснил Прю.

— Правильно, — подтвердил Старк, — солдат не должен допускать этого.

— Они все еще продолжают запугивать меня. А я не отступаюсь и ни о чем не прошу.

— Они-то, наверное, уверены, что отступишь.

— Единственное, что я хочу, — это чтобы меня оставили в покое.

— В наше время и в том мире, где мы живем, никого и нигде не оставляют в покое, — сказал Старк.

Он присел на край стола около посудомойки, достал из кармана кисет с табаком и, как всегда, зажав зубами шнурок, начал закручивать самокрутку.

— Отдохни немного, — предложил он Прю. — Сейчас некуда спешить. Послушай, Прю, — продолжал он, накладывая табак в бумажку, — а ты не пошел бы работать ко мне на кухню?

— Поваром? — спросил Прю, откладывая в сторону кастрюлю и скребок. — Работать у тебя поваром?

— А кем же еще, конечно поваром, — сказал Старк, не поднимая глаз и предлагая Прю кисет с табаком.

— Спасибо, — сказал Прю, принимая кисет. — Не знаю, я никогда не думал об этом.

— Ты мне нравишься, — сказал Старк, равномерно распределяя табак по всей длине самокрутки. — Наверное, ты представляешь себе, какое трудное время настанет для солдат, когда в роте снова начнутся полевые занятия. А кроме того, скоро начнутся ротные отборочные соревнования. Айк Гэлович, Уилсон и его друг Гендерсон вместе с Болди Доумом и Дайнэмайтом не дадут вам ни минуты отдыха. Если, конечно, ты не передумаешь и не решишься принять участие в соревнованиях.

— Я могу тебе рассказать о том, почему отказываюсь участвовать в соревнованиях.

— Я все уже слышал, и не один раз. Старина Айк без конца твердит об этом. Если ты будешь работать на кухне, Прю, никто из них не дотянется до тебя.

— А я не нуждаюсь ни в чьей защите, — сказал Прю.

— Я предлагаю это тебе не из милосердия, дружище. Не милостыню тебе протягиваю, — отчетливо произнес Старк. — Если бы я не был уверен, что ты можешь работать, то не стал бы и предлагать тебе.

— Мне никогда не нравилось работать в помещении, — медленно, как бы взвешивая каждое слово, сказал Прю. Он подумал при этом, что работать под началом такого человека, как Старк, было бы совсем не плохо. Командир отделения капрал Чоут был тоже неплохим парнем, но в этой роте отделениями фактически руководили не капралы, а малограмотные помкомвзводов. Старк лее действительно руководил всей работой на кухне.

— Я с радостью отделаюсь от Уилларда, — сказал Старк. — Симса можно сделать первым поваром, а ты стал бы младшим поваром. Все было бы нормально, и никто не смог бы протестовать. Потом я сделал бы тебя вторым поваром, а потом, пройдет время, первым, с дипломом специалиста шестого класса. И никто ничего не скажет.

— Ты думаешь, что я смогу быть поваром? — спросил Прю.

— Я в этом совершенно уверен, — ответил Старк. — Иначе не стал бы тебе предлагать.

— А Дайнэмайт согласится на такую перестановку, когда узнает, что речь идет обо мне?

— Согласится, если просьба поступит от меня. Он ко мне сейчас благоволит.

— Я люблю быть на воздухе, — очень медленно произнес Прю. — А на кухне всегда душно и грязно. Пища хороша, когда она подана на стол, а на кухне, когда она в котле или в кастрюле, похожа больше на помои. У меня пропадает всякий аппетит.

— Как хочешь, — с сожалением в голосе проговорил Старк.

— Подожди минутку, — сказал Прю. — Я хочу, чтобы ты понял, как я смотрю на это.

— Я понимаю.

— Нот, ты не понимаешь. Ведь у всякого человека есть определенные права.