А вокруг ад кромешный. Дорога обстреливалась и тяжелыми орудиями, и шрапнелью. То громко бахало, закладывая уши, то слышались резкие звуки, напоминающие лай собаки. Несколько раз что-то пролетало, казалось, над самой головой, и Николай бросался на землю. Когда опасность миновала, вставал и шел дальше, пока не прилетал очередной подарок от немцев. И так все шесть или восемь верст, отделяющие передовые позиции от ближайшего форта. Уже у самой крепости опять невдалеке разорвался снаряд. В пригнувшегося Николая полетели камни. Глупо было бы погибнуть, почти дойдя до цели. Скорее внутрь! Ирманов побежал. Не останавливался, пока не добрался до места. А передав пакет, развернулся и пошел обратно, в окопы…

– Разрешите? – в кабинет коменданта крепости заглянул капитан Свечников.

– Прошу, Михаил Степанович, входите. – Генерал Бржозовский, с недавних пор занявший этот кабинет вместо убывшего Шульмана, повернул к начальнику штаба усталое лицо с припухлыми веками. – Что у вас?

Рядом с ним, перед расстеленной на столе картой, стоял генерал-майор Омельянович-Павленко.

– Донесение из передового отряда, ваше превосходительство.

– Давайте! – Бржозовский проворно шагнул навстречу, нетерпеливо протягивая руку.

Быстро прочитав текст, передал слегка помятый листок Омельяновичу, а сам обратился к Свечникову:

– Связь с отрядом наладили?

– Отправил телефонистов. Жду доклад.

– Хорошо. Полковник Пурцеладзе просит открыть огонь по скоплению немецкой пехоты…

– Уже сделано. Полковник Лысенко взял на себя смелость отдать приказ на немедленное открытие огня по указанным квадратам. Я одобрил. Не возражаете?

– Ни в коем разе. Вы и Лысенко все сделали правильно. Время, к сожалению, работает не на нас. Как думаете, Николай Иванович, сможет ваш отряд продержаться еще хотя бы день-другой?

Это вопрос уже к Омельяновичу. Отложив листок, генерал вздохнул:

– Даже не знаю, ваше превосходительство. Артиллерия противника все время поражает окопы и бомбит внутреннее пространство. Утомление войск, моральное и физическое, достигло крайнего напряжения. Более-менее боеспособными остались только три батальона ширванцев. Но и они занимают фронт в семь-восемь верст и сильно ослаблены потерями.

Комендант подошел к расстеленной карте. Склонился над ней в задумчивости, уперев руки в стол.

– Надо, Николай Иванович, – проговорил медленно. – Любой ценой надо продержаться, по меньшей мере, сутки. Надеюсь, за это время мы окончим работы в крепости и взорвем лед на Бобре и в водяных рвах. Так вот вам прямой приказ: продолжать оборону занятой позиции.

Немцы яростно наседали, бросаясь из одной атаки в другую. Их отбивали, но силы отряда стремительно таяли. Собрав пехоту в мощный кулак, неприятель ударил в промежуток между Цемношие и Волька Бржозова, на стыке Ширванского и Пермского полков. Несколько рот ширванцев и последние три роты резерва бросились в контратаку. Здесь устояли, но на остальном участке противник медленно продавливал оборону, грозя захватить деревеньку Сосня на левом фланге. А это уже в паре верст от стен крепости. На ликвидацию прорыва пришлось израсходовать последний резерв.

С ним отправились к войскам офицеры штаба крепости во главе с самим комендантом и генералом Омельяновичем. Но даже их личное участие, поддержанное командирами полков, не возымело действия. Слишком истощены были солдаты непрерывными боями. Казалось, уже ничто не в силах пробудить в них наступательный порыв. Тут бы на опушке леса устоять в двух-трех верстах западнее железной дороги. Еще и у ширванцев невыгодное выдвинутое положение. Как бы их не отрезали.

– Надо приложить все усилия к тому, чтобы удержаться до темноты, – говорил Бржозовский начальнику отряда. – Тем более что путь отхода в крепость пролегает по узкому дефиле между болот. Почти десять верст под обстрелом тяжелой артиллерии противника. Этой ночью отведете отряд.

– Под защиту крепостных верков [88] ? – решил уточнить Омельянович.

Они уже не раз обсуждали это с комендантом. Тот был уверен, что нужно частью сил постараться сохранить за собой Сосненскую передовую позицию, которая могла поддерживаться крепостной артиллерией. Но теперь так ли оно важно, когда Бржозовский лично убедился в усталости пехоты, чья боеспособность в обороне полевых укреплений под сильным сомнением? Может, пусть в крепости прячутся?

– Раз уж теряем эту позицию, надо приложить все силы для удержания Сосненской, – развеял сомнения комендант. – Только так мы сохраним непосредственное соприкосновение с противником, отодвинем от крепости линию обложения и размещения его осадной артиллерии. Также за нами сохранится возможность, если в том возникнет надобность, перехода в наступление в опасных для противника направлениях на Лык и Иоганнисбург. Кем планируете занять Сосненскую позицию?

– Полагаю, это будет Ширванский полк с двумя-тремя ротами епифанцев. Остальных лучше увести в крепость…

Ночью русские тихо снялись и отошли. Немцы, ничего не заметив, едва забрезжил рассвет, привычно начали обстрел опустевших окопов и вели его несколько часов. Зря только снаряды потратили. А когда разглядели, что войск-то перед ними нет, ринулись вперед.

Первые два дня враг, окрыленный успехом, усиленно пытался выбить русскую пехоту со второго рубежа обороны. Думал, и дальше погонит неприятеля и в крепость на его плечах войдет. Как бы не так! Много за эти дни полегло ландверов, отведавших русских пуль да снарядов. Крепостная артиллерия теперь могла вести убийственный прицельный огонь по наступающим, что и проделывала с немалым успехом. Если ни разу не дошло до рукопашной, это о чем-то говорит?