Удивительно, как он в таких условиях еще не растратил всю свою молодцеватость. Адъютант, который и на ногах-то стоял еле-еле, даже слегка позавидовал ему.

Поручик лихо взял под козырек:

– Нашел! – И отступил, крикнув за дверь: – Безбородов, давай сюда германца!

Дюжий солдат завел в избу немецкого офицера, испуганно зыркающего по сторонам.

– Ваше имя и должность? – спросил его Дрейер по-немецки.

– Капитан Регин, командир саперной роты, – вытянулся тот, едва не щелкнув каблуками.

– Вы самый старший по званию среди пленных?

– Так точно, герр полковник.

В молчании обогнув стол, Дрейер встал перед пленником, заложив руки за спину. Прямой, подтянутый, в облегающем кителе, он сверкнул стеклами пенсне, пристально разглядывая германского капитана сверху вниз:

– Ситуация складывается таким образом, господин капитан, что я не могу в достаточной мере гарантировать безопасность вам и находящимся с вами сослуживцам. Не сегодня-завтра нас атакуют во много раз превосходящие силы. Поэтому предлагаю всем пленным направиться в расположение своих войск под флагом Красного Креста.

Ошеломленная тишина была ему ответом.

– Почему-то я знал, что вы согласитесь, – улыбнулся одними губами полковник, отчего устремленные вверх кончики усов приподнялись еще больше. – Можете отправляться немедля.

Он вернулся к столу, считая разговор оконченным. Регин это понял и тоже пошел к выходу. Но возле дверей обернулся:

– Герр полковник?

– Да?

– Правильно ли я понял, что вы не намерены сдаваться в плен?

– Этот вопрос даже не обсуждается, господин капитан. Можете так и передать своему командованию: мы будем биться до последнего патрона. Именно поэтому я отпускаю вас не под белым флагом, что наверняка будет истолковано превратно, а под знаком Красного Креста… Поручик!

– Я! – снова молодцевато козырнул офицер.

– Проследите, чтобы пленные при переходе фронта использовали только полотнище с красным крестом. Никаких белых флагов.

– Слушаюсь, ваше превосходительство! Пошли, немчура. Флаг тебе в руки рисовать будем.

«Интересно, где же он краску-то возьмет?» – шевельнулся недоуменный вопрос в сонной голове адъютанта, разомлевшего в тепле натопленного дома. На что солдат-конвоир, сам того не ведая, тут же дал вполне лаконичный ответ:

– Тряпок белых у вас навалом. А крест… На него чужой кровушки не жалко. Уж сколь ее пролилось, родимой, в последнее время…

«И сколько еще прольется…» – хотел было добавить адъютант, но сам не заметил, как уснул, сидя на лавке, привалившись спиной к теплой печи.

Арьергард из восемнадцати неполных пехотных рот и восьми артиллерийских батарей геройски сражался в полном окружении с той же ночи восьмого февраля до часу дня. Когда пехота, не выдержав ружейного и артиллерийского обстрела, отступала, артиллерия оставалась на месте и продолжала сдерживать немцев. Она встречала их огнем в упор, пока не израсходовала весь боезапас.

Сразу после разгрома русских частей у фольварка Млынок германские батареи обрушили всю свою мощь на расположение арьергарда и на выход из леса, где столпились люди разных полков с орудиями, парками да обозами. В час дня у арьергарда не осталось ни снарядов, ни патронов. Многие орудия были разбиты, ящики взорваны, расчеты мертвы. Немногие выжившие пытались укрыться в лесу после того, как Дрейер повел остатки резерва в последнюю штыковую атаку.

Под командиром пала одна лошадь, потом другая, но полковник все же прорвался. Правда, рядом с ним оказались тогда лишь его начальник штаба и четверо рядовых…

Огонь вдруг прекратился.

Настала жуткая тишина, пугающая ничуть не меньше, а то и больше, нежели близкие разрывы снарядов.

Рискнув оставить окоп и выйти на открытое место, Белолипецкий осмотрел в бинокль окрестности фольварка. Перед ним предстала трагическая картина полнейшего разгрома. Вся дорога, запруженная до этого двигавшимися войсками, отчего казалась хоть и хаотично сформированным, но живым организмом, теперь была мертвее мертвого. Побитая артиллерией, заваленная трупами, обломками орудий и повозок… Отдельные кучки солдат, стоявшие или медленно двигавшиеся, но совершенно потерянные и прекратившие всякое сопротивление, еще больше усугубляли это восприятие. Их без труда брали в плен. Там, где до этого шли русские войска, уже вовсю хозяйничали германцы, ворочая трупы в поисках трофеев.

Полковник оторвался от бинокля и тоскливым взглядом обвел высотку, на которой стоял. К нему подходили солдаты, кому посчастливилось уцелеть. Горстки того, что раньше было ротами, небольшая группа знаменного взвода, начальник связи, адъютант… Боже! Это все, что осталось от целого полка!..

Они разбились на мелкие группы. Полковое знамя зарыли в лесу, тщательно замерив расстояние от тайника до линии окопов и опушки леса, чтобы потом непременно его найти. Почему-то в голову не пришло, что могут не вернуться: «Мы обязательно придем!»