– Прощевай, моя ноженька… Прощевай, родненькая…

Он умер, едва только стадия возбуждения болевого шока перетекла во вторую, угнетающую.

А до этого были бои в Иоганнисбурге, когда час от часу положение становилось все тяжелее. Поговаривали, что немцы обошли русский левый фланг, отрезав дорогу на юг. Теперь если даже уходить, то лишь через Бялу. Но и там небезопасно, поскольку то и дело встречались немецкие разъезды. Город спешно готовился к сдаче. Между госпиталями шел обмен ранеными и больными, распределенными по категориям.

Санитарный отряд Буторова работал на износ, постоянно мотаясь между городом и окопами. Раненых было много. Устав от изнуряющей беготни по своим подразделениям, растянутым вдоль фронта, Николай и недавно вернувшийся Соллогуб, оставив студентов-медиков на попечение старшего врача, вернулись в расположение отряда, чтобы хоть немного перевести дух. Как выяснилось, безделье им противопоказано.

Снаряды рвались уже на окраинах города. Тоска и гнетущее ожидание плена так осточертели, что сама по себе родилась шальная мысль съездить в центр проветриться и попробовать где-нибудь перекусить. Благо немецкий обстрел поутих. Наняли возницу. Тот подвез к одному из крупных ресторанов, который на удивление оказался открытым. Здесь любезно согласились накормить «господ русских офицеров». Даже вино предложили. Обслуга возбужденно суетилась. Вся такая веселая. Скорое освобождение праздновали, надо полагать…

Прилично поев и запив это все шампанским, Соллогуб с Буторовым расхрабрились. Позвали за столик двух певичек. Обе молоденькие, с довольно симпатичными мордашками. Хохотушки, каких мало. По-русски, правда, почти ни черта не понимали, но при помощи жестов, улыбок и глаз быстро нашли с ними общий язык. За таким веселым разговором под аккомпанемент редких разрывов с окраин время бежало незаметно. Однако грохот усиливался, постепенно приближаясь. Вдруг один из снарядов упал где-то совсем рядом. Раздался невероятный гул, шум и треск. Ресторан содрогнулся, жалобно зазвенев посудой. Все повскакивали с мест. Хохотушки убежали к себе, а Сашка с Николаем вышли на улицу. Грохот доносился со всех сторон. А ведь это центр города. Немцы били уже по нему.

Помчались в отряд, не имея никакого понятия о верном направлении. Сюда же их везли…

Увидели двигавшуюся телегу. Не сговариваясь, рванули к ней. Буторов схватился за узду. Соллогуб нагло забрался к вознице, до смерти перепугав незнакомого мужика. О чем-то заговорил с ним, путая русский с немецким. Незнакомец, несмотря на испуг, стал протестовать, отчаянно мотая головой.

– Тьфу, немчура, – сплюнул Сашка и, достав револьвер, показал его вознице. – Поехали, говорю! Лос, лос. Шнелле!

С другого бока подсел Николай, тоже с револьвером в руке. Не став больше спорить, мужик повернул свою лошадь и поехал, куда было сказано.

В домик отряда попал снаряд, развалив его до основания. Поблизости не оказалось ни людей, ни двуколок, ни санитарных повозок. Все куда-то исчезло.

Хотели уже кинуться к соседям, как вдруг заметили вестовых с лошадьми.

– Наши, – расплылся в улыбке Соллогуб.

Обрадовались и вестовые:

– Мы не знали, что и думать. Хотели было за отрядом вдогонку скакать.

– А куда он подевался?

– Наши части отступают. Немцы уже входят в город. Штаб дивизии прислал приказ: отряду срочно, не задерживаясь, выдвигаться в район Бялы. Старший врач туда его и повел.

Отряд нагнали быстро. Повозки с двуколками еле плелись по занесенной снегом дороге. Пехотинцы, что шли рядом, помогали, чем могли. Застрянет повозка, облепят ее со всех сторон и вытянут сообща.

– Повезло нам, – констатировал Сашка. – Задержись мы еще на какие-нибудь полчаса, вряд ли бы нашли наших вестовых.

– Да уж, – согласился Николай. – Запросто могли глупейшим образом попасть в плен. Главное, из-за чего? Из-за стакана вина…

Через Бялу и Граево добрались, наконец, до Осовца. Едва расположились на отдых, сдав раненых в местный лазарет, как узнали, что дивизию отправляют защищать Граево. Не задумываясь, Буторов повел свой отряд вслед за 226-м полком, который ушел первым.

Тяжелыми были эти дни. Полк выступил едва ли не в половину своего прежнего состава. Немцы начинали бой рано утром, позавтракав и закончив пить кофе. Сразу открывали страшный артиллерийский огонь, под прикрытием которого шли вражеские цепи. И так до темноты, когда немцы располагались на отдых. Этим отдыхом пользовалась русская пехота, чтобы отступить на так называемые новые позиции, которые она же ночью, не успев отдышаться, усталая, сама себе и рыла. Если немцы не спешили войти в соприкосновение, выпадал короткий отдых, а то снова обстрел и отражение атак. На следующий день все повторялось. Отряд работал в невероятно трудных условиях. Под непрестанным, упорным натиском немцев жидкие, понесшие большие потери полки все отходили, почти не имея времени окопаться. И все равно залегали, отстреливались, желая хоть ненадолго задержать врага.

Медицинский персонал, санитары и двуколки то и дело привлекали на себя пулеметный и ружейный огонь. Работали на свой страх и риск. Аэропланы были только немецкие и творили, что хотели. Дорога от передовой позиции до крепости постоянно обстреливалась. Передвигаться по ней можно было лишь ночью. Что с успехом и делали. Вечером, когда темнело, шли в окопы, вытаскивали раненых, грузили на двуколки, после чего везли в Осовец. Бывало, делали несколько ходок за ночь, если не получалось управиться зараз, хоть и старались брать двуколки с запасом.