– О, это целиком и полностью дело дипломатии… Я не хочу об этом ничего знать… теперь побеседуем откровенно.

Протягивая раскрытый портсигар с папиросами, Николай Николаевич усаживает Мориса на диван рядом с собой и задает множество самых разных вопросов касаемо Франции. Палеолог с готовностью отвечает, насколько возможно откровенно.

– Я не нахожу слов, чтобы выразить восхищение, которое мне внушает Франция! – в который раз восклицает Великий князь посреди беседы.

Палеолог не остается в долгу:

– Но и Россия делает все возможное для достижения победы, несмотря на те трудности, с которыми ей приходится сталкиваться. Только что император посвятил меня относительно ваших планов об общем наступлении на Силезию по ущельям Одера и Нейссы.

Вопреки ожиданию главнокомандующий недовольно хмурится. После небольшой паузы произносит со вздохом:

– Признаюсь, мне стоит некоторого труда примирить этот проект с тревожными перспективами, которые открыло ваше заявление.

Его лицо мрачнее тучи, но Великий князь между тем продолжает:

– Я никогда не позволю себе оспаривать мнение его величества, кроме тех случаев, когда он сделает мне честь спросить моего мнения…

Постучав, заходит адъютант. Сообщает, что император ждет Главнокомандующего и господина посла к чаю. Великий Князь идет вместе с Морисом, по пути показывая свой вагон. Довольно комфортабельное помещение, устроенное с умом. Особенно впечатлила спальня. Очень светлая, с четырьмя окнами. Мебель – проще некуда. Зато все стены сплошь в иконах. Здесь их штук двести, не меньше.

После чая император ведет Мориса в кинематограф, устроенный в одном из сараев. Длинный ряд живописных картин изображает недавние действия русских армий в областях Чороха и Агры-Дага. Перед взором проплывают гигантские стены Восточной Армении, беспорядочное нагромождение высоких гор, остроконечные, изрезанные хребты. Палеолог невольно восхищается. Каким же мужеством надо обладать, чтобы вот так, подобно русскому солдату, подвигаться вперед во всем этом хаосе, при тридцати градусах мороза, под непрестанно хлещущими порывами снежной бури.

По окончании сеанса он прощается с императором в его вагоне и в половине восьмого вместе с Сазоновым едет обратно в Петроград.

Отделение Самгрилова сгрудилось у костра. Пили чай. Половина солдат уже напилась, опустошив чайник, и теперь блаженствовала, лежа или сидя на задворках, подставив лица лучам заходящего солнца. Еще семеро терпеливо ждали новую порцию кипятка.

– Когда еще закипит… – тоскливо протянул Верхов, отводя взгляд от круглых, закопченных боков пузатого чайника, который, недавно наполнив, подвесили над огнем.

Достал из кармана пустой кисет. Вздохнув, хлопнул по плечу сидевшего рядом Костычева:

– Иван, у тебя табачок есть?

– Найдется.

– Свой?

– Зачем свой… Антиндантский… А у тебя что, нет?

– Искурил весь… Надо бы за дарственным сходить. Не поспел, пока курицу отваривал.

Посыпав табаком подставленный приятелем клочок бумаги, Костычев и себе сварганил самокрутку. Глядя на них, вертеть цигарки принялась вся честная компания.

Андрей справился раньше. Выудил из костра горящую щепку, прикурил от нее и передал Ивану. Пока тот смачно чмокал, раскуривая цигарку, к нему потянулся сосед из последнего пополнения. Покончив со своим делом, Костычев бросил щепку обратно в костер, сказав маршевику:

– Сам зажигай.

– Нельзя, что-ль… – обиженно протянул тот. – У тебя че, особенная была?

– Не особенная, а нешто можно, дурья твоя голова, от одной щепы троим прикуривать?!

– А че, нельзя?

– Известное дело, нельзя, – встрял Верхов. – Третий завсегда убит будет. Тебя же дурня жалеют.

– Врешь… – засомневался молодой, но лучину зажег.

– Делать мне больше нечего.

Вдали, где-то на подступах к передовым позициям крепости, послышалась редкая ружейная стрельба. Все навострили уши. Часа через два им предстояло идти туда, в окопы, сменять первый батальон.

Вроде, утихло.

Андрей затянулся, прищурив глаза. Выпустил дым через нос и сказал:

– На войне, паря, приметы – первое дело. Будешь их знать и блюсти, значит, выживешь. Ну а коли нет, недолго и голову сложить несолоно хлебавши… Вот как-то раз, помню, оборонялись мы на болоте. Не позиция, а хлябь какая-то. Жарко, дождей нет, а чуть сунешься в соседнюю рощу, из-под ног вода проступает. Мошка злющая – жрет почем зря. Ну, мужики-то и говорят, надо сказать, мол, Пискунову, хозяйственнику нашему, чтобы баню рыл. Тогда, дескать, беспременно смена будет, и на другое место уйдем. Уж сколь раз так бывало. Только начнет Пискунов баню сооружать – бац, и нас на другое место перекидывают. Ну, сказали ему. А он в штыки. Сидите там, говорит, и не рыпайтесь. Какая на болоте может быть баня? Не стану попусту рыть. Однако же на другой день разыскал клочок сухой земли да за постройку-то и принялся.