Страшно болела голова. Чоглокову казалось, он давно умер, а что до сих пор стреляет из винтовки по набегающим серым фигурам, это ему только мерещится. На самом же деле подпоручик стоит в полный рост на бруствере, в чистом парадном кителе, в надраенных до зеркального блеска сапогах. Яркое солнце играет на золотых погонах, а на боку висит сабля, давно потерянная еще на первом, самом дальнем рубеже. В траншее толпится народ. Вся его 12-я рота. Те солдаты и унтеры, кто полег сегодня здесь и кто еще сражается. Стоят на своих боевых позициях и смотрят ему в глаза. Хорошо так смотрят, с уважением. И прапорщик Федотов рядом, и Тимашок…

Да к черту эти галлюцинации!

Выстрел. Ручку затвора вверх и на себя. Еще один латунный цилиндрик вылетает из казенника, с коротким «дзинь» падая в кучу стреляных гильз, позеленевших от хлора и оттого потерявших свой изначальный золоченый блеск. Рука толкает затвор, возвращая его на место с новым патроном. Теперь взять прицел. Целик с мушкой расплываются. За ними бегущий силуэт немца и вовсе почти неразличим. Та-а-ак, стараться не кашлять…

Палец жмет на спуск. Ствол плюется пламенем, приклад привычно толкает в плечо. Белесый дым относит в сторону. Где немец? Убит или нет? Вроде бы упал. Может, просто залег? Черт с ним. Следующий кто? Выбор настолько велик, что глаза разбегаются.

Снова ручку затвора вверх и на себя…

– Рота, подъем! В ружье!

Не успев еще проснуться, Самгрилов сел на топчане, опустив босые ноги на прохладный пол.

– Отделение, в ружье! – не соображая, что к чему, на автомате выкрикнул команду и лишь после этого протер глаза.

Их щипало. Чесалось в носу и горле, вызывая судорожный кашель. И не только у него. Помещение оглашал дружный хор кашляющих, словно в каземате поселилась чахотка.

– Надеть респираторы! Хлорные маски на морду, я сказал! Быстрее, мать вашу! – исходил на крик ротный фельдфебель, сам уже в маске.

«Случилось что-то чертовски хреновое», – понял Кузьма и полез в свой вещмешок.

Респираторы были не у всех. К этим тряпочкам относились уж очень легкомысленно и особо не берегли. Фельдфебель матерился на чем свет стоит, видя, как солдаты один за другим теряют сознание и бьются в судорогах на каменном полу.

– Если пр…ли респираторы, пяльте на рожу любые тряпки! – орал он, заматывая лицо какому-то солдату первым, что попало под руку. – Подойдут и портянки! Только водой смочите!

Старый воин – мудрый воин, любил повторять Самгрилов. Свою маску с флаконом он сохранил, как и Верхов, и Костычев, и Бородин. Словом, все «старики» в отделении. Пользоваться ими научили, ничего сложного. Минут через пять они, уже с респираторами на лицах, стояли в строю. Построились все три полковые роты, что всего несколько часов назад ушли с позиций, плюс рота саперов. Свет ламп, и без того тусклый, с трудом пробивался сквозь гулявшую по каземату мутноватую взвесь, так похожую на дым самокруток. Только вот никто еще не помирал от махорки, а в этой мути уже задохнулось несколько человек.

Теперь все лица были закрыты. У кого чем. Марлевых повязок среди этого разнообразия раз-два и обчелся.

Офицеры, тоже в масках, сгрудились в углу, возле телефонного аппарата. Входы завесили одеялами, поливая их водой, которую черпали ковшом из большого бака. Но газ все равно просачивался. Густо стелился по полу, похожий на толстый зеленый ковер.

Снаружи доносился грохот. Ощутимо потряхивало. С потолка то и дело сыпалось.

Наконец, офицеры разбрелись. У аппарата остался только саперный подпоручик, что-то с жаром говоривший в трубку.

Подошел ротный с прапорщиком Радке.

– Германцы пустили газы, – просто сказал Котлинский. – Они захватили наши окопы и теперь идут сюда. Нам приказано выбить их с передовой.

Он помолчал, внимательно глядя на солдат поверх своего респиратора.

– Надо, братцы, – добавил тихо. – Больше некому… Те, кто этой ночью остался там, в окопах, все потравлены…

Что же за сволочи эти немцы! Кузьма судорожно сжал кулаки.

Полгода громили Осовец, вели атаку за атакой, а к стенам подступить так и не смогли. Только зубы обломали… Получается, пошли на отчаянный шаг? Гнусный, не достойный солдата метод ведения войны. Захотели попросту вытравить гарнизон и по трупам войти в опустевшую крепость. Кто бы знал, что враг окажется настолько подлым.

– Так чего мы ждем? – с вызовом процедил Верхов.

Тоже, видать, слишком обозленный на немцев.

Федор Бородин, стоя рядом с Кузьмой, молча, без команды примкнул штык. Его примеру последовали остальные.

– Рота, слушай мою команду! – хриплым голосом, но громко скомандовал Котлинский. – За мной… Марш!

И первым направился к двери, на которой перед ним откинули полог.

В каземат потянулись щупальца губительного тумана. Подпоручик, не останавливаясь, нырнул туда и пропал из виду. Следующим был Радке. За ним Кузьма. Проходя мимо командира саперной роты, он расслышал, как тот недовольно выговаривает своему фельдфебелю: