— Так это и есть тот человек, который оказал моему сыну столь неоценимую помощь в самую трудную минуту? — Король, слегка прищурившись, откровенно разглядывал Макса. — И какую же милость за это господин Грей желал бы от меня получить?

И Макс, и принц начали одновременно:

— Ваше Величество…

— Отец…

Максим, понятное дело, тут же замолчал, а юный принц стал с горячностью пересказывать отцу их недавний разговор.

— Телохранитель, говорите? — произнёс король, когда Тони закончил говорить, — То, что это не совпадает с функциями пажа, это понятно. Но тогда, это, может быть, ближе к оруженосцу?

— Никак нет, Ваше Величество, — вступил в разговор Максим, — я должен буду быть свободным от любого оружия, кроме своего собственного, иначе я не в силах буду вступить в схватку вовремя, либо другим каким образом отреагировать на опасность.

— «Никак нет»… — повторил за ним король, — вы что же — военный?

— Бывший, Ваше Величество.

— В каких войсках служили?

— Специального назначения.

— Не слыхал о таких.

— Это было очень и очень далеко отсюда, Ваше Величество, можно сказать — за тридевять земель…

— Ну-ну, и что они собой представляют?

— Это всё вместе взятое, для самых тяжёлых случаев, Ваше Величество.

— Не надо всякий раз напоминать мне о моём величии, — усмехнулся король, — это угнетает.

— Прошу меня простить.

— Да, конечно же. Однако вернёмся к вашим функциям. Вы намерены ежесекундно присутствовать рядом с моим сыном?

— Вряд ли в этом есть постоянная необходимость. Только в случаях, несущих потенциальную опасность.

— И кто будет определять эти случаи?

— Я сам. Для этого мне будет необходима определённая степень информированности, что с вашей стороны потребует некоторого кредита доверия ко мне. Если это невыполнимо, то смею напомнить, что я не рвусь занять эту должность, и меня вполне устраивает то положение, которое я занимал до сегодняшнего дня.

— Хорошо, господин Грей. Мы обдумаем ваши слова и в ближайшее время…

— Отец!.. — запальчиво попытался вмешаться принц.

— Не горячитесь принц, это вопрос серьёзный, — ровным голосом ответил король и продолжил, — так вот, в ближайшее время мы сообщим вам о своём решении. Рад был познакомиться. До свидания, принц вас проводит.

С этими словами король вполне доброжелательно кивнул и направился к своему столу. Посетителям оставалось только ретироваться и тепло друг с другом попрощавшись, на некоторое время расстаться…

Прошло три ничем не примечательных дня, проведённые Максом по большей части в домашних хлопотах, а в день четвёртый на его пороге вновь объявился уже знакомый королевский офицер.

— По вашу душу, господин Грей, — всё так же улыбаясь, сообщил он, — условия прежние…

Во дворце, поприветствовав Максима как старого знакомого, бравый майор королевской гвардии сразу же провел его к королю, но тот, жестом отослав сопровождающего, ещё некоторое время молча расхаживал по огромному кабинету.

Наконец, по всей видимости додумав какую-то мысль до конца, он заговорил:

— Мы взвесили ситуацию, господин Грей. Вот каким мы видим её решение. Безусловно, мы, а так же интересы государства, только выиграем, если предпримем шаги для улучшения безопасности принца Талании. Недавние события лишь утверждают нас в этой мысли. Если бы в тот момент рядом с принцем находился трезвомыслящий человек, оценивающий его действия с позиции здравого смысла, а так же ставящий перед собой задачу прежде всего ограждения наследника престола от прямых и потенциальных опасностей, — как видите, здесь я полностью разделяю вашу позицию, — то, во-первых, прискорбного инцидента не произошло бы вообще, а во-вторых, была бы выявлена подоплёка событий, к нему ведущих. Поэтому, мы будем только приветствовать вас в качестве такого лица. Нас не устраивает следующее: если к принцу вдруг (а об инциденте известно лишь очень ограниченному кругу лиц), будет приставлен специальный человек, призванный охранять его жизнь, то это может породить очень нездоровые слухи при дворе. Мы бы хотели этого избежать и — предлагаем следующее: о том, что вы, хм, телохранитель, будем знать только мы трое. Остальным же надо это преподнести в несколько ином свете.

Всё это время Максим слушал короля с выражением самого почтительного внимания на лице. Его Величество, переводя дыхание, сделал небольшую паузу и продолжил:

— А именно: для всех остальных вы будете лицом, общество которого чрезвычайно приятно принцу, так, что тот предпочитает практически с вами не расставаться. В общем — товарищем, к мнению которого принц склонен прислушиваться. Если это произойдёт и в действительности, мы будем только рады. При этом, такое положение никоим образом не помешает вам выполнять принятые на себя функции.

Макс слушал с всё более возрастающим уважением к рассудительности короля. Ни единое слово из сказанного не вызывало в нём противоречия. Тем временем, монарх ещё не завершил свой монолог:

— Я не буду углубляться в подробности, но у меня есть основания подозревать, что в нашем окружении существуют силы, для которых изменение существующего положения не в нашу пользу было бы только на руку. И эти силы вполне в состоянии предпринять соответствующие шаги. Надеюсь, со временем вы и сами сумеете оценить расстановку сил. Таким образом, если у вас нет возражений, будем считать, что вы приняты на должность личного телохранителя принца Талании, с полным содержанием, но без предания этого огласке. Сейчас самое время высказать возражения.