Макс сразу же направился к ней:

— Мари, что случилось? На вас лица нет…

— О, это вы, Максим, как хорошо, что вы пришли. Может быть, ваше присутствие придаст мне сил, и я всё-таки смогу пережить весь этот ужас… — женщина произнесла это почти шепотом, так, чтобы услышал только Максим.

— Какой ужас, Мари? Что вас так расстроило? Ну-ка, выкладывайте всё, как на духу, и мы сейчас обязательно что-нибудь придумаем. Ну же, смелее — подбодрил он её.

— Ох, Максим, мне так трудно всё это пересказать… Такой позор, такой ужас…

— Мари, ну, успокойтесь. Давайте всё по порядку. Что случилось?

Госпожа Вернер, пытаясь взять себя в руки, кивнула, набрала в грудь воздуха, но…

— Нет, я так не смогу… — буквально выдохнула она, — меня прямо паралич разбивает, как только я пытаюсь об этом заговорить… Сейчас, мой мальчик, подождите ещё минутку.

И после этих слов самая добропорядочная женщина в округе сделала невероятное: потянулась к стойке, провела пальцем по ряду бутылок с вином, выхватила самое крепкое и отпила несколько глотков прямо из горлышка!..

— Сейчас, сейчас… — прошептала Мари, крепко зажмурившись, — Ещё минутку…

Максим, облокотившись на стойку и подперев скулу ладонью, терпеливо ждал.

Но, похоже, мудрая женщина выбрала правильное лекарство: через минуту её лицо чуть порозовело, черты расслабились, и она, открыв глаза, уже нормально выговорила:

— Так вот, Максим, сегодня меня опозорили, вернее ещё не опозорили, но это уже так близко… Вы только не оборачивайтесь, но вон там, через два столика от вашего, сейчас сидит и поглощает вторую бесплатную порцию моего фирменного блюда самое настоящее чудовище в человеческом облике!

Макс, не вняв предупреждению трактирщицы, всё же развернулся на пол-оборота и скосил глаза:

— Вон тот, что ли, толстый и лысый?

— О, Максим, только бы он не догадался, что мы говорим о нём…

— Ладно, — Макс вернулся в исходное положение, — пусть не догадывается. Ну-ну, вы сказали, что он ест бесплатную порцию…

— Вторую, Максим!

— И за какие же это заслуги?

— Ох, и сказать страшно: за то, что он никому не скажет о моём позоре!

— Мари, давайте по порядку: как всё произошло?

Женщина снова потянулась к вину, но Максим решительно отобрал бутылку:

— Нет, так вы вообще ничего толком не расскажете. Ну-ка, давайте сначала: он пришёл… Что дальше? И, вообще, кто он?

Госпожа Вернер, отстучала ногтями на крышке кассы нервную дробь и мотнула головой:

— Не знаю. Неделю назад появился, представился как Куно Шнайдер, и сначала ничем не отличался от остальных посетителей, ел, пил, платил. Потом попробовал подкатываться ко мне, хи-хи да ха-ха, в общем глупости всякие. Ну, я сначала не поняла, куда он клонит, смеялась, отшучивалась, а потом стало ясно, что клинья он подбивает вполне серьёзно. Нет, Максим, ну, поймите меня правильно, ну я же не последнюю брюкву без соли доедаю, чтобы на такой чудовище позариться… Ну, животное же, как ни посмотри!..

— Мари, Мари — вы отклоняетесь.

— Простите, Максим, простите — накипело. И вот, когда мне стало ясно, что он себе надумал, я ему твёрдо дала понять, что ему здесь ничего не светит. А он побагровел как рак варёный и пригрозил мне, что я ещё ой как пожалею. Ну и ходит себе дальше, как ни в чём ни бывало. А сегодня, представляете, заказал порцию моего петуха, уже почти доел — одна только гузка из горки костей торчит — и зовёт меня, подойдите, говорит, госпожа Вернер. Ну, я подхожу, а он тихо так говорит: «А что же это в такой пристойной харчевне да тухлую птицу на стол подают?». И вилкой в гузку тычет. А там целых две мушиные личинки белеют! А он дальше говорит: «Очень это нехорошо. А что будет, если люди узнают? Ай-я-яй, как плохо будет. Но, так уж и быть, я смолчу, не зверь же я какой, пойду вам навстречу. Но только вы мне за это будете должны: по две бесплатных порции каждый день. И тогда я спасу вас от позора». Вот, Максим, теперь вы понимаете, что я сейчас чувствую? Ведь я же этих петухов только вот сегодня на рассвете резала, но кому я это доказать смогу? А это чудовище теперь будет каждый день приходить, и моих петушков бесплатно пожирать! Ну, сил моих нет на это смотреть!..

— Мари, Мари, успокойтесь, я вас прошу. Давайте поступим так: вы меня сейчас, как обычно, кормите завтраком, а я ем вашего восхитительного петушка и усиленно думаю. И я вам обещаю, что как только я обгрызу последнюю косточку вашей птички, то я уже буду иметь готовое решение нашей проблемы. Ведь это же наша проблема, не так ли? Потому, что, дорогая моя Мари, друзей в беде не бросают… Так что — будьте добры: одну порцию «Весёлого петуха» ко мне на стол. И смотрите на мир бодрее — всё образуется.

И с этими словами он развернулся и прошёл к своему столу. Тут же прибежала шустрая подавальщица, не чета, конечно, одной его знакомой гурии, но тоже радующая глаз, и споро накрыла на стол. К сожалению, сегодня Макс так и не смог в полной мере насладиться кулинарным шедевром Мари. Потому что он усиленно думал. Просто набить морду — дело не хитрое, но ведь этот же подлец захочет отомстить и распустит по округе гнусный слушок о тухлой птице… Так что тут остаётся либо его прикопать, что было бы немного слишком, либо придумать что-то неординарное. Вот потому-то он и не чувствовал ни вкуса, ни аромата — «Чапай думал»…