Я впился взглядом в лицо Мальцева.

– Вижу, что нет, – усмешка, – в то время уфологи нашей многострадальной родины были удивлены вспышкой активности в космическом пространстве, они зафиксировали несколько метеоритных дождей, которые не долетали до поверхности Земли, словно во Вселенной произошло столкновение по меньшей мере сотен звезд. Впрочем, Тунгусский метеорит – вообще загадка, которую пока никто не разгадал. Сенсационных открытий-то появлялось много, одно краше другого, да только никто толком не мог сказать, что это было: обычный метеорит, осколок кометы или космический корабль? При его падении, вспоминают очевидцы, они приходили в ужас от грохота и ослепительного света, гремел гром, во многих районах началась паника. От взрыва неизвестного предмета над тайгой случилась настоящая катастрофа – взрывной волной повалило лес в радиусе сорока километров, погибли звери, пострадали люди. Начался пожар, сметающий все на своем пути на огромной территории. Позже, изучая последствия катастрофы, оказалось, что сила взрыва сравнима с энергией двух тысяч единовременно взорванных ядерных бомб, сброшенных на Хиросиму в 1945 году. По многим регионам прошли землетрясения, магнитные бури, в округе катастрофы мутировали растения, изменилась скорость роста деревьев, изменился химический состав почвы. Во многих районах наблюдалось свечение облаков и земной атмосферы и многие другие явления.

– Что-то не вижу связи с Метро-2, – заметил я.

Пауза.

– А вы видели карту Метро-2? – пристальный взгляд.

– Видел.

– Ничего особенного не заметили?

– Да вроде бы нет.

– А если вспомнить?

Я замялся:

– Собственно, подземка связывает явно не случайные объекты и имеет, судя по всему, непосредственную связь с правительственным бункером.

– Именно, – кивнул Олег Константинович, – это подземная карта тех объектов, которые имеют статус государственных по значимости, она означает, что точки-станции служат своего рода маяками мест, любопытных с точки зрения безопасности страны.

Я уставился на профессора. Честно говоря, мне в первую секунду показалось, будто он бредит, но потом в его простейших умозаключениях я обнаружил и здравый смысл:

– Вы хотите сказать, это карта для тех, кто может интересоваться безопасностью страны?

– Именно, – снова кивнул Мальцев, – причем карта, охраняемая самим государством, а вот кто видит эту карту и почему – вопрос, который, скорее всего, нужно задавать не мне, Даниил.

– Так что же сделала Ксения, когда натолкнулась на плутоний? – вмешалась Светлана, которая до этого молча слушала наш разговор.

Внимательный и умный взгляд в ответ:

– Она нашла «маяк», Светлана, просто «маяк».

– Плутоний?

Кажется, что этот вопрос задали мы хором:

– Именно, – третий кивок профессора, – плутоний, который отлично виден на радарах.

Этот факт довольно хорошо известен в узких кругах исследователей внеземных цивилизаций. В 1954 году в тайге был обнаружен замаскированный тайник, где археологи нашли остатки метеоритной пыли, которая, вступив в реакцию с непонятным земным веществом, стала излучать радиацию, равносильную той, что излучает плутоний, вступая в химическое соединение с сульфатом натрия. «Непонятное земное вещество» очень напоминало уран. Врач по фамилии Столяров, обнаруживший находку, вскоре умер от лучевой болезни.

Итак, что же получилось в результате нашей встречи с профессором Мальцевым? Мы узнали, что кто-то или что-то разграфил Метро-2, словно карту местности. Только вот кому, зачем и почему, так и осталось пока загадкой. Было понятно только одно: кто-то и зачем-то следит за рядом объектов, и очень не хочет, чтобы это дело было предано огласке.

Но даже если предположить, будто под землей есть ряд своеобразных маяков, которые помечены при помощи определенного химического соединения, то почему это касается именно Москвы? Хотя – стоп, а почему только Москвы? Подземные коммуникации есть во всех крупных городах, я уже молчу про небольшие. Но чтобы убедиться в правильности хода мыслей, я набрал номер телефона приятеля из Ульяновска. Мы ехали в машине на квартиру к Страннику, Светлана всю дорогу молча курила, а я говорил по телефону. И вот любопытный факт: оказывается, подземные коммуникации под городом, где когда-то родился Владимир Ильич Ульянов-Ленин, не просто есть, но они очень обширны и популярны среди местных диггеров. Мой приятель обещал через пару дней рассказать точно, что и как можно увидеть под землей и куда именно ведут многочисленные туннели под этим городом.

Я нажал на кнопку «конец связи» и обернулся к Свете:

– Я позвоню еще в Лугу, Псков, Новгород, Харьков.

Девушка улыбнулась:

– Позвоните, Даня, только я и без подтверждения могу вам ответить, что сеть подземных тоннелей столь обширна, что создается ощущение, что вся страна под землей затянута паутиной тоннелей.

– И везде маяки?

– Думаю, что Мальцев прав, – просто ответила она и резко затормозила. Мы приехали к Страннику.

А вот если профессор прав, то становится понятным, почему Метро-2 обрастает слухами и легендами, и нет однозначности в ответах на вопросы. Тогда и вправду появление крыс-мутантов не так удивительно. Радиационное воздействие – и никакой фантастики. Все ведь помнят легендарные кадры из заброшенных деревень вокруг Чернобыля, где произошла авария на одном из ядерных реакторов. Там показывали яблоки размером с арбуз и ромашки, которые напоминали своей величиной подсолнухи. Стоит ли вспоминать уродцев-младенцев, которых рожали женщины, чьи мужья едва соприкоснулись с трагедией.

После чернобыльской катастрофы, по непроверенным данным, было рождено более полумиллиона неполноценных детей. Неполноценность в данном случае – врожденные нарушения работы опорно-двигательного аппарата и функций головного мозга. Другими словами, это дауны, младенцы с полной атрофией конечностей, лейкозом и прочими серьезными заболеваниями.

Евгений Михайлович обрадовал меня тем, что сообщил о предстоящей ходке. Ходка – это спуск под землю. Мелькнуло в голове, что я все-таки боюсь замкнутых пространств, но данные соображения (и я понимал это) более всего походили на малодушные увертки от неизбежной участи каждого уважающего себя журналиста, который когда-то в один прекрасный момент решил писать для раздела криминалистики. В памяти всплыло, как я готовил материал о группе «Альфа» и мне любезно предложили пройти полосу препятствий – тогда пришлось быстро вспоминать то, чему же меня учили в воздушно-десантных войсках. Любопытно было писать о тюремных надзирателях, когда для антуража пришлось просидеть в камере более пяти часов. После меня шутливо похлопали по плечу, сказав, что зато я теперь напишу свой лучший материал – а я смог лишь вяло улыбнуться. Те выражения, которыми обменивались тюремные служащие, являлись абсолютно непечатными, ну если только не заменять каждое слово точками. Так бы, конечно, у меня получилась не статья, а распечатка азбуки Морзе. Иначе говоря, я привык, что я часто попадаю в ситуации, когда приходится стремительно адаптироваться, и надо отдать должное Страннику – он предупредил, что спуск будет на второй день – это помогло мне привыкнуть к неизбежности ходки. Но все-таки сердце бешено колотилось, когда со мной проводили короткий инструктаж. Чтобы как-то выделить те наставления, которые дали мне, я представлю их отдельно для тех, кто сам решит поразмышлять о том, а не спуститься ли ему под землю.

Во-первых, никогда не спускаться под землю пьяным или с похмелья. Под землей такое состояние усугубляется, что может привести к необратимым последствиям. Не говоря уже о том, что вы можете элементарно заблудиться.

Во-вторых, обязательно иметь фонарик и набор запасных батареек.

В-третьих, взять с собой веревку.

В-четвертых, одеваться надо удобно. Ботинки желательно на рифленой подошве. Куртку – непромокаемую, что-то теплое. Под землей может быть перепад температуры и давления.