Вернувшись в гостевой дом, быстро привели себя в порядок, переоделись в парадную форму и под руководством Элтара отправились на награждение, которое должно было проходить в бальной зале. Всех награждаемых строили в одной стороне, просто пришедшим поглазеть выделили место у входа. Вдоль стен стояли парадно одетые гвардейцы. Мы встали на место, показанное распорядителем, и стали терпеливо ждать — на этот раз в отличие от прошлого награждения хоть примерно понимая, что происходит.

Эльфы собрались довольно быстро. Когда закрыли внешние двери, распорядитель поставленным голосом объявил:

— Владыка Солиэнтэль Светоносный, Повелитель Олистиниэль и юный повелитель Тариндиэль.

Через богато украшенную дверь вошли трое, и я почувствовала себя полной дурой. Впереди шел высокий эльф в белых, расшитых золотом одеждах. Крупные, излучающие мягкий свет изумруды были изящно вписаны в золотой венец на серебристых волосах. В этом горделиво ступающем Владыке было трудно узнать Тэля, в этом невероятном эльфе было невозможно его не узнать.

Легкие надавили на ребра, заставляя сделать забытый вдох. Организму было плевать на мои переживания — он хотел жить. Владыка и Повелитель сели на троны, Тар встал за плечом отца.

Сначала награждали отличившихся горожан, в том числе и самых юных из пришедших воевать наравне со взрослыми. Я не разбиралась в местных медалях и орденах, да особо и не вникала, неотрывно глядя на Тэля. Эльфы радовались, я — нет. Все оговорки, все несостыковки встали на свои места. Тэль оказался Владыкой эльфов, а значит у нас с ним не может быть общей судьбы. Может быть, мне удастся когда-нибудь еще увидеть его, едущего по улицам человеческой столицы, но на большее рассчитывать я была не вправе. Сказок не бывает и Золушка может привлечь внимание принца максимум на одну ночь, да и что Золушке делать во дворце — камины чистить? Или просто сидеть взаперти в шикарной спальне, чтобы случайно не опозорить своего принца перед подданными?

В центр зала вышли семеро магов. Их награждали золотым листом мэлрона. Как сказал распорядитель — это высшая государственная награда. Именно этот круг, располагаясь в отдаленном гарнизоне, рискнул открыть портал прямо на место боя и помог добить остатки тварей, сохранив множество жизней. Случилось это почти сразу после того, как я выбыла из строя.

Остались только мы, по команде распорядителя выстроившиеся перед правящим семейством. Награждать нас вышел сам Олист, произнеся речь о братских народах и раздав наши браслеты с еще одним добавленным камнем. Элтару тоже сделали браслет и почему-то отдали мой.

— Нет большей чести для эльфа, чем получить прозвище, данное народом. Сегодня впервые за многие годы этой чести удостоился человек. Отныне эльфы будут знать тебя как Наталью Иномирянку. — Торжественно произнес Повелитель и под радостные выкрики эльфов вернулся на свое место.

Всех кроме меня отпустили, вперед выступил Владыка. Эльфы продолжали повторять мое новое имя. Он приближался величественно и неотвратимо, а мне хотелось убежать или хотя бы зажмуриться, но было нельзя. Остановившись в одном шаге, Тэль протянул в сторону руку, и в нее вложили изящную золотую диадему.

— Я, Владыка Солиэнтэль Светоносный прошу Наталью Иномирянку принять этот разделенный венец… — Взяла в руки награду — неплохая вещица, если платье вернуть не потребуют, то будет в чем на балы ходить — вдруг меня Элтар пригласит. Не успела я додумать последнюю мысль, как даритель продолжил, — и стать будущей владычицей эльфов.

— Не-не-не, — попыталась я сунуть украшение обратно в руки Тэлю. — Мы так не договаривались!

— Что? — Отступил он на шаг назад, на всякий случай убрав руки за спину. Эльфы замерли. — Но роза… и тебе ведь нравилось со мной общаться…

— Мне с Тэлем общаться нравилось, а не с Владыкой. Какая из меня владычица? Я даже языка не знаю, не говоря уж о законах. Забирай!

— Таль, подожди, — попытался вмешаться быстро подошедший Олист, и я сунула украшение ему. Он отскочил назад, подняв руки к груди. — Да подержи ты его, он же не кусается, а ритуал пока не закончен. Пойдем, поговорим. Пожалуйста.

Я посмотрела на растерянного Тэля и согласилась. Мне тоже нужно было прийти в себя и объяснить отказ более внятно.

За изукрашенными дверьми оказался коридор и Повелитель, открыв первую слева дверь, коротко приказал двоим находящимся там мужчинам: «Вон!». Эльфов как ветром сдуло.

— Выслушай меня. Я прошу согласиться. Отказаться ты можешь в любой момент до свадьбы, а сделать тебе предложение повторно он уже не сможет. — Торопливо говорил Олист. — Если кто-либо из рода коснется твоего венца — это будет разрыв помолвки. Но отец долгое время был неадекватен, а теперь он прежний и это как-то связано с тобой. Я умоляю тебя не отказывать ему сейчас. Ты просто не представляешь, каким он был последние годы.

— В черном балахоне, тощий, не расчесанный и с обломанными ногтями?