Сколько прошло времени, сколько воды утекло в Днепре, сколько пережито было!

Прастен тоща был простым дружинником. В то время пришельцы-варяги были главными людьми при князьях, и только с Ольги пошло, что славяне начали не только выдвигаться, но и занимать положение при княжеском дворе. Прастен же был честолюбив. Он решил, что добьётся того, что княгиня Ольга призовёт его и поставит во главе самостоятельного отряда. Был он и деятелен, и сметлив, и умён, но, чтобы выдвинуться, ему постоянно кто-нибудь да мешал. И ожесточилось сердце Прастена, и озлобился он. Он стал ненавидеть людей, а более всех ненавидел варяга Стемида.

Этот варяг отличался благородством характера, правдивостью, но для Прастена он был особенно ненавистен тем, что он более всех мешал ему выбиться из положения рядового дружинника. Не любил Стемид Прастена, не любил более всего за то, что тот хотел выдвинуться не личной храбростью, не заслугами, а именно другим путём. И часто Стемид укорял этим Прастена, возбуждая ещё большую его ненависть.

Когда древляне убили Игоря, Стемид был с несчастным князем. Он успел спастись и явился в Киев. Здесь он, рассказывая об ужасной смерти князя, нисколько не скрывал того, что во всём случившемся более, чем кто-либо, виноват сам Игорь. Он говорил, что корыстолюбие заставило его пойти собирать раз уже полученную дань. Словом, Стемид во всём винил князя Игоря и оправдывал древлян. Прастен задумал воспользоваться этим, чтобы погубить ненавистного ему человека. Он явился к воеводе Свенельду, воспитателю Святослава, и наговорил ему о Стемиде много такого, что тот, пожалуй, никогда и в мыслях не держал. Прастен обвинил Стемида в том, что тот завёл Игоря к древлянам и помогал им в убийстве князя. Свенельд потребовал Стемида, и тот не только оправдался, но ещё уличил Прастена во лжи. Это ещё более озлобило дружинника, и Прастен поклялся в ужасной мести своему врагу. Скоро представился и случай. Ольга, Святослав, Свенельд, Асмуд ушли из Киева с дружинами в древлянскую землю. А дружина, где были вместе Стемид и Прастен, осталась на Днепре, чтобы оберегать Киев от нападений печенегов. Прастен воспользовался отсутствием воевод и, подговорив десятка два дружинников из числа своих товарищей, ночью ворвался в дом Стемида. Варяг был связан, и на глазах несчастного отца торжествующий Прастен убил его малолетнего сына. Было бы всё кончено и для Стемида, но товарищи Прастена не допустили этого. Они не решились пролить кровь варяга, но понимая, что, если после совершенного злодейства Стемид останется между ними, не сдобровать и им всем. Как раз случилось так, что около Киева появились печенеги, и негодяи продали им своего пленника. Потом, когда вернулись княгиня и воеводы, всё случившееся было свалено на печенегов, и так как такие происшествия вовсе не были редки в то время, то особенного внимания на исчезновение Стемида не было обращено. Прастен занял его место в дружине...

Святослав приблизил Прастена к себе и даже отличал от любимцев своих Сфенкала и Икмора, но не мог всё ещё успокоиться Прастен. Постоянно он жил под страхом мести Стемида. О смерти его ничего не было известно. Прастен постоянно думал, что вот-вот враг его вернётся, отомстит жестоко и за себя, и за погубленного сына...

Как бы желая стряхнуть тяжёлые воспоминания, Прастен покачал головой и поднялся.

— Пойдём! — сказал он сыну, и Зыбата не узнал хорошо ему знакомого голоса отца.

— Батюшка, родимый, что с тобой! — воскликнул Зыбата, кидаясь к отцу и с тревогою вглядываясь в его лицо.

— Не знаю, поймёшь ли ты меня после всего того, что наговорил тебе этот старик христианин?

— Пойму, отец, говори.

— Так слушай, месть — священное дело!

— Так ли?

— Для меня так, и иначе и быть не может.

— Пусть будет по-твоему, отец.

—. У меня есть заклятый враг...

Зыбата пылко воскликнул:

— Прикажи мне рассчитаться с ним!

Прастен горько усмехнулся.

— Эх, когда бы так, я и сам бы давно уже это сделал...

— Что же тогда!

— А то, что я жду его мести...

— Кто же этот твой враг?

Но Прастен будто не слыхал вопроса.

— Так и должно быть, — продолжал он, — так всегда и будет. Что может быть выше и слаще для человека, чем месть... О, какие это сладкие мгновения! Ты торжествуешь, а враг твой проклинает то время, когда он родился на свет... Ничто выше и слаще этого не может быть!

— Отец! — воскликнул в ужасе Зыбата.

— Нет, сын, — мрачно сказал, не глядя на Зыбату, Прастен, — месть — это справедливое священное возмездие... Если бы не было её, нельзя было бы жить, иначе тот, кто силён, неистовствовал бы над слабым; так и знай, Зыбата, и что бы тебе ни говорили христиане, не верь им. Месть необходима, ибо ею держится справедливость, и, боясь её, люди живут мирно.

Он пристально посмотрел на сына и потом, положив руки на его плечи, сказал:

— Зыбата, слушай и пойми! Заклятый враг мой должен мне отомстить. Когда-то, ещё тогда, когда, ты не родился даже, я обидел его. Много лет прошло с тех пор, если бы я встретил врага, я убил бы его и был бы спокоен, но я не нахожу его, не знаю, где он, и постоянно жду и боюсь, что вот-вот он появится. Не за себя боюсь я, Зыбата, не за себя! Боюсь за тебя, потому что ею месть не может обрушиться на одного меня, но и тебе он будет мстить, дабы заставить меня терзаться! Он будет прав, сын, ибо я поступил с ним так же!

— Что ты сделал ему, отец? — воскликнул юноша.

— Я на его глазах убил его сына! — глухо ответил Прастен.

Зыбата смотрел на него с ужасом и жалостью.

— Он был твоим врагом? — спросил он.

— Нет.

— Зачем же ты так сделал?

— Я ненавидел его.

— За что?

— Он был справедлив ко мне, а я не мог этого вынести.

Зыбата опустил голову.

— Месть его неизбежно должна пасть на твою голову: кровь за кровь, смерть за смерть! Я убил его сына, он убьёт моего... И будет прав!

— Отец, скажи мне его имя! — воскликнул Зыбата.

— Его звали Стемид.

— Варяг?

— Да, хотя и родился он в Киеве, но его отец пришёл с Рюриком на Ильмень.

— Он жив?

— Не знаю, я ничего не слышал о его смерти.

— И ты думаешь, он не забыл?

— Как можно забыть о мести, — сказал Прастен, — я первый стал бы презирать его, если бы было так...

— Где же он теперь?

— И этого я не знаю... Я отдал его печенегам. Когда при воеводе Претиче они подходили к Киеву. Но довольно говорить об этом. Я сказал тебе всё, чего я боялся, что мучило меня, я думаю, что должен предупредить тебя, дабы знал ты, что грозит тебе; пойдём домой, солнце встало совсем высоко.