Чувствуя, что дольше тянуть бессмысленно, я наконец-то решилась посмотреть Драгону в глаза. На улыбку сил не нашлось. Только на сожаление и повисшее в воздухе извинение, так и не оформившееся в слова. Жаль, что так мало времени, жаль, что так много потрачено впустую, жаль, что все остальное под знаком вопроса.

Бриар привлек меня к себе, и я жадно ответила на поцелуй, ощущая всю его горечь и обреченность. Как он понял мое сожаление, так я без труда расшифровала его. Стоять по эту сторону круга, смотреть и не вмешиваться, не знать и надеяться.

– Помни, что ты обещала мне, и будь осторожна, – прошептал Драг.

– Постараюсь.

Отстранившись, опустила глаза. Шаг, другой, третий, прочь. Я не оглянулась, упрямо отходя все дальше, хотя все во мне вопило вернуться назад немедленно и никогда не покидать его рук.

– Макс? Джеда? – мысленно обратилась я к верлисам, проходя мимо них.

– Да, Ри? – осторожно ответил каждый, еще не привыкнув к возможности подобного обращения.

– Позаботьтесь, пожалуйста, о Драгоне.

– Хорошо, – чуть помедлив, встревоженно ответила Джеда, Макс же просто кивнул.

Закрыв свое сознание, я подошла к кругу вплотную, останавливаясь рядом со своими Хранителями.

– Помни, чему мы тебя учили, – напряженно сказал Норд, и я предпочла оставить его реплику без ответа.

Четверка Хранителей сомкнулась за моей спиной, давая понять всем и каждому, что так они простоят до самого конца.

– Просто помните, что я вас люблю, – обернулась я к ним.

– Не забывай и ты об этом, – грозно ответил Ян, и у меня сердце защемило от той преданности, что царила в их глазах.

Согласно традиции, каждый Хранитель поцеловал меня в лоб, благословляя на бой. Глубоко вздохнув, я шагнула между двумя ближайшими факелами и оказалась в дуэльном круге. Вот и все. Теперь отсюда я выйду самостоятельно, или же меня вынесут вперед ногами. А может, не выйду совсем. Может, Ревендж сожжет мое тело.

Джошуа также вошел в круг, благословленный своими Хранителями. Никакого волнения, уверенно, словно просто гулял по поселению, а не собирался схлестнуться со мной за право на трон. Невольно позавидуешь такому настрою.

Мы застыли друг напротив друга с клинками наголо. Тишину нарушал лишь треск чадящих факелов да тихие перешептывания ведьм. Мне показалось, что я услышала Кристину, желающую мне помощи Таврики.

Я смотрела в глаза цвета мокрого асфальта, глаза убийцы моей матери. Пустота. Присутствовала насмешка, уверенность в собственной победе, высокомерие, но за всем этим скрывалась бездушная пустота. Вернее, целая пропасть пустоты. С таким не рождаются, но приобретают. Когда она появилась и отчего?

Я не хотела узнавать ответ на этот вопрос, не хотела узнавать Джошуа еще глубже. Хватало и тех знаний, что уже были.

То, что происходило между нами сейчас, можно было назвать мысленной борьбой. Прелюдия перед дуэлью. Мы оценивали друг друга, стараясь отгадать, на что способен противник. Не то чтобы мы не знали возможностей друг друга, дело было в другом. Во внутренней силе, побуждающей магию.

Не знаю, что понял он, но я увидела подлость, знание и огромную жажду моей крови и власти, перетекшей бы к нему вместе с ней. Страха не было. Уж кем-кем, а трусом Джошуа Ревендж никогда не значился. К сожалению.

Мы одновременно отвели глаза, и Карл крикнул:

– Три часа! Дуэль начинается!

Джошуа резко рванул ко мне, устрашающе замахиваясь саблей. Я ушла вбок, раздался оглушающий в этой тишине звон. Клинки скрестились с такой силой, что загудела рука. Привычно повернув саблю, отступила, держа дистанцию, как и советовали Скорпионы.

Джошуа метнул пять огненных сфер подряд, но я легко уклонилась от каждой, а последнюю отмела воздушной волной обратно в отправителя. Ревендж цокнул языком, и огонь погас.

Пока он отвлекся на это движение, стремительно налетела на него, проводя серию точных ударов ногами, держа саблю наготове. Противник успешно выставил блок и едва не распорол мою щеку клинком. Вовремя уклонившись, отпрыгнула назад, слегка пригибаясь к земле.

И снова в меня полетел Огонь. Со скоростью света я выставила водяной щит. Повинуясь воле Джошуа, сферы облетели меня со спины, и мне пришлось закрыться в воде, как в коконе. Черт!

Только теперь я поняла, что задумал этот подонок. Ревендж быстро выдохнул, взмахнув рукой, применяя стихию Воздуха. Яростный холодный ветер обрушился на мой щит, превращая его в лед. Теперь я в ледяной ловушке. Ненадолго.