Вдова оказалась вполне милой старушкой неопределенной национальности – не то испанка, не то француженка из южных провинций, а, возможно, ее предки говорили на фарси куда лучше, чем на европейских языках.

Меня сопроводили в мою комнату в мансарде – действительно очень чистую, опрятную и более чем подходящую такому нетребовательному путешественнику как я.

От ужина я вежливо отказался – обильный обед до сих пор давал ощущение сытости – а вот от крепкого чая с кексом уклоняться не стал. Сидя на небольшой кухне, помешивая густой чай с молоком и пряностями, я попытался расспросить мою квартирную хозяйку про то, что наблюдал сегодня в городе. Я намекнул, что мне показалось, что как будто некоторые люди ведут себя странно. Словно скованны чем-то или ими управляет какая-то странная сила, заставляя их совершать действия им не свойственные. Про нити я упоминать не стал, многократно уже убедившись, что сами горожане этого эффекта никак не наблюдают и даже не подозревают о его существовании.

Старушка хмыкнула:

– А то… – замолчала на минуту, смотря в окно и отхлебывая чай, а потом вдруг продолжила – Не тот народ нынче пошел. Совсем не тот. И дело не в брюзжащей старухе, уж поверь мне, милок. Да, сахар был слаще, солнце ярче, а вино грело душу сильнее, но не в это дело. Люди изменились…

Она опять замолчала, помешивая чай.

– Раньше люди были чище и сложнее. Каждый жил ради чего-то. У кого-то цель была попроще – семью накормить, у кого-то посложнее, но кроме этого у каждого была мечта. Вот накормил ты семью, а дальше что? Каждый знал. Каждый хотел чего—то большего, чем могла дать жизнь – и ради этого стремился изменить этот мир. А теперь что? О чем мечтают? О новых, более дорогих тряпках. О новом телевизоре, чтоб в пол стены. А как купит его – что дальше? Начнет мечтать о телевизоре во всю стену? Не вещи ради людей, чтобы люди творили высокое и доставали звезды с небес, а люди ради вещей. О звездах никто и не думает уже. Все смотрят на соседа, и следят, чтобы не отстать от него.

Вон – иной раз на рынок меньше сходят за жратвой, зато новую цацку в уши купят.

А книги? Я из окна иногда смотрю на женщину в доме напротив. Хорошая хозяйка. Все у нее наглажено, вычищено. Муж на работу уходит как с картинки журнала. Весь день что-то делает, гостей иногда приглашает, готовит для них что-то эдакое… Но я никогда не видела у нее в руках книги. Тьфу. Разве это жизнь?

Мы помолчали. Я думал, что старушка уже не хочет дальше эту тему продолжать, как она вдруг сказала:

– А все из-за нее. Как она в городе появилась, так постепенно во всех как плесень и проросла, с ее магазинами.

– Кто она? – удивился я.

– Ведьма, – буркнула вдова. Затем пояснила, – приехала какая-то дочь местного богача. Как он помер, так и приехала. В наследство вступать. А уезжать не захотела. Начала его деньги транжирить – так сначала все подумали. Обещала втридорога всем, кто свою лавку ей в управление передаст. Спохватились только когда она уже все скупила, да поздно уже было. Правителя нашего она первого ошейник свой посадила. Уж не знаю, чем пригрозила, да только он теперь ручной-ручной. Ну и дальше развернулась. И в телевизоре все скупила. Уж не знаю, как – я эти ящики не смотрю, но, как к соседям не приду – там в экране она. Реклама, передачи о том, как покупать, разговоры о том, где покупать.

Так постепенно народ и изменился. Заглянешь соседу в глаза, а у него там не душа сверкает, а мечта о новом диване виднеется, а за ней – пустота. Сами они не замечают и не понимают даже. Это я пожила и светлых людей повидала. Таких, что не только сам душой горит, но и других освещает, в путь за собой зовет, да тьму разгоняет. И темных знала. Таких, что смотреть страшно. А теперь нет ни светлых ни темных. Пустота и плесень серая у людей внутри.

– А как звать то эту вашу ведьму?

– Не помню я, милок. Никогда не старалась имя ее запомнить. Ведьма она и есть ведьма.

Старушка пожевала небольшой кусок кекса. Потом искоса взглянула на меня.

– Вот ты не такой. Какой – еще не поняла, но не такой как они. Потому и пустила. Может хоть какой толк будет.

На этих словах она поднялась, брякнула чашку в раковину и удалилась к себе в комнату.

Я тоже поднялся из-за стола, и подошел к окну. В отличие от окна мансарды, где мне предстояло ночевать, окно кухни выходило на узкую улочку – так, что до другого дома можно было легко допрыгнуть, если бы вдруг возникло бы такое желание. Пара окон еще светилась. Что было в одном мне не было видно – оно было несколько в стороне и на этаж выше, а вот окно этажом ниже, практически ровно напротив, было мне хорошо видно. Сразу бросался в глаза большой экран телевизора, возле которого сидела парочка. Нити от рук и головы женщины были хорошо различимы даже отсюда, а вот мужчина… Не отрывая взгляд от экрана, он совершал – явно неосознанно – какие-то странные действия руками. Так неуверенный в ответе ученик, стоя у доски, неосознанно мнет полы школьного пиджака, срочно пытаясь вспомнить невыученные строки. Мужчина же тщательно вытаскивал у себя из руки прозрачную блестящую нить, делая ее все длиннее и длиннее.

Проснулся я поздно. Ночь была душной и мучительной – не знаю были ли тому виной вчерашние впечатления, или сказывался выпитый алкоголь. Солнце уже жарило вовсю, ползя по кровати, чтобы подобраться к моему лицу. Судя по всему, было часов одиннадцать.

Хозяйка чем-то шуршала у себя в комнате. Когда я начал скрипеть лестницей, спускаясь вниз – через открытую дверь поинтересовалась буду ли я завтракать. Я вежливо отказался, сославшись на то, что уже договорился о завтраке в городе со знакомым. Из комнаты она так и не вышла, а я, кое как умывшись, вышел в дневное пекло Эль —Рабида.

Ам-Харис ждал меня в том самом баре, где мы встретились вчера. К этому времени он уже был не очень трезв. Я вообще не знал, бывал ли он когда-либо в состоянии абсолютной трезвости. Моей фантазии не хватало, чтобы представить его в этом качестве.

Первым делом, я посмотрел в воздух над ним. К моему облегчению – нитей у него не было.

Слово за слово, поедая яичницу с беконом, в которой свиная часть однозначно одержала победу над куриной, я пересказал вчерашний разговор с хозяйкой, а затем, еще более откровенно – свои наблюдения. Почему-то, я не хотел врать и скрывать что-то от этого человека. Если он сочтет меня сумасшедшим – его право.