Аида и Ахр виновато потупились.

– Я так и знал! – рассмеялся ирэнец. – У меня таких шустрых – трое. – Ол кивнул на мальчишек и медвежонка: – Поэтому я и предупредил Ви и Виолу, чтобы они были готовы прийти вам на помощь.

Урси и Реейпи согласно закивали и даже подошли, Урси – к девочке, а Реейпи к тигру, чтобы показать, кто кого стал бы спасать.

– Эти призраки, бывшие соплеменники Урфа, сильные энергетические вампиры, – пояснил Ол. – Они, как и жёлтая живая пыль, подпитываются праной живых существ. И жертвы тихо и спокойно засыпают, чтобы никогда уже не проснуться.

– Давайте не будем рассказывать Урфу о том, что с ним произошло ночью! – предложила Ви. – Он и так уже, бедняга, настрадался. А сейчас, похоже, кошмары покинули его.

И впрямь, измученный борьбой с ночными призраками колдун крепко, а главное, спокойно спал, не обращая никакого внимания на суету вокруг. Лагерь начали потихоньку сворачивать. Уже совсем рассвело. Пора было отправляться в путь.

Три медведя, одержимые элмами, капитан с теперь уже боцманом, двое мальчишек со своим вредным пращуром-колдуном, саблезубый тигр и девочка-уид собрались в кружок. Нужно было решать, куда двигаться дальше! Идти прямо в гору, продираясь сквозь непролазные заросли, трудно! Двигаться по берегу речки, которая ещё не вошла в свои берега, пока невозможно! Решили попробовать пройти ущельем, по которому протекал ручей, один из притоков речки. По крайней мере, на его берегах было где ступить ноге человека. А свет, который проникал на дно ущелья, показался достаточно ярким, чтобы видеть дорогу, по которой идёшь. Но пройдя немного вверх по течению ручья, оглядевшись и обнюхавшись, путешественники заподозрили что-то неладное!

Воздух был пропитан каким-то едким запахом, от которого стало щипать в носах, особенно таких чувствительных, как у медведей и тигров. Глаза тоже начали слезиться. А вода в ручье оказалась какой-то грязно-бурой, неприятной на вкус и, похоже, непригодной для питья.

– Пожалуй, всё-таки нужно выбираться наверх, – решил Ол. – Здесь мы, если и не задохнёмся, то уж точно умрём от жажды прямо на берегу ручья.

– А о дичи и мечтать не приходится! – поддержал медведя Бьярки тигр. – Она если и водилась здесь, то не дождалась нас.

Саблезубый брезгливо тронул лапой скелет какого-то зверька, лежащий неподалеку. После того, как Ахр обратил внимание на эти останки, каждый, приглядевшись, смог обнаружить валяющиеся вокруг кости. Всем стало не по себе!

– Да здесь целое кладбище! – в ужасе воскликнула девочка. – Нужно немедленно бежать отсюда!

Но куда? Лежащие здесь звери почему-то не смогли или не успели этого сделать!

Аида оглянулась назад, на выход из ущелья и серьёзно произнесла:

– Если нет другого пути, то придется вернуться в Долину Спящих. Будем идти и хором петь песни, может, тогда не уснём…

Даже Ахр, представив, как это будет выглядеть со стороны, смешливо фыркнул. Чего уж говорить о других. Настроение в команде сразу поднялось.

Идти дальше вверх по течению ручья могло оказаться небезопасным. Может быть, попробовать взобраться вверх по склону ущелья?

Ол опытным глазом Бьярки осмотрелся вокруг. В этом месте, как с той, так и с другой стороны, пропасти, склона, как такового, не было. Были отвесные стены, не оставляющие никакой надежды по ним взобраться!

Люди и звери прошли ещё немного вверх по течению ручья, непроизвольно стараясь держаться ближе друг к другу. Они вглядывались в скалы по обеим сторонам ущелья, стараясь найти хоть какой-нибудь путь для подъёма наверх.

В негласном соперничестве между медведями и тиграми повезло Саблезубому! Он все-таки взял реванш, первым указал на каменную осыпь, сделавшую стену более отлогой. По крайней мере, в этом месте не видно участков склона, нависающих над ущельем. Альпинисты называют их прохождение «лазаньем по отрицательному углу». Без специального снаряжения такие препятствия непреодолимы.

Будущие альпинисты собрались в кучку, разглядывая участок склона ущелья, который им предстояло штурмовать. Учитывая, что у них не было крючьев, а только когти, и то не у всех, требовался маршрут, доступный для новичков.

Взбираться по склону решили связками по двое, чтобы не упасть всем сразу и иметь возможность подстраховать друг друга. Кроме того, нужно было по справедливости поделить на всех имеющиеся в распоряжении хвосты и когти. Так как медведи – прирожденные альпинисты, Бьярки была поручена забота о девочке, самой крупной из них. Саблезубый получил моральный, но чувствительный щелчок по носу, однако молча проглотил обиду, понимая, что с таким ловким и сильным напарником, как медведь, девочке будет легче вскарабкаться на скалу. Зато тигр получил в пару колдуна Урфа, который в силу своего возраста тоже требовал особой заботы.

Крис достался Урси, которая его и так почти усыновила. Джимми взглянул на медведицу и не стал возражать против такого надёжного партнёра. А Костя был несказанно рад тому, что составил пару Реейпи. Кроме старой дружбы с Виолой, этим ему было оказано и определенное доверие. Медвежонок вряд ли мог помочь ему удержаться на склоне, зато Костя вполне мог подстраховать Реейпи. Виола поняла это и про себя решила ни за что не ударить в грязь лицом. Капитан Талл составил пару своему боцману Кусу. Они-то спелись уже давным-давно. В общем, всё устроилось к обоюдному удовольствию. Осталась дело совсем за малым – взобраться наверх!