Сарматы были восточными соседями скифов. Ранние античные авторы называли их савроматами (от иранского слова «саоромант», что значит — «опоясанный мечом»). Наименование «сарматы» появляется в античных источниках с III в. до н. э. как собирательное название для разных племен, которые, как сообщают Плиний и Мела, «составляли одно племя, но разделенное на несколько народов с разными названиями».

Этническая принадлежность. Язык. Геродот отмечает родство сарматов со скифами, ссылаясь на близость их языка, «хотя издревле и искаженного». Он приводит легенду об амазонках, от брака которых со скифами якобы произошли сарматы, переселившиеся вслед за своими женами к востоку от Дона. По свидетельству Геродота, «за рекой Танаисом уже не скифская земля: первый из тамошних участков принадлежит савроматам, которые, начиная от угла Меотийского озера, занимают пространство на 15 дней пути к северу». Из других сообщений Геродотовой «Истории» можно заключить о давности пребывания их на указанной территории. Как известно, савроматы принимали активное участие в борьбе с Дарием на стороне скифов. Диодор и Плиний считают сарматов переселенцами из Мидии.

Язык сарматов, как и язык скифов, принадлежит к северо — восточной группе иранских языков. Отзвуки его, по мнению лингвистов, можно найти в современном осетинском языке. Что касается «загадочных знаков Причерноморья», широко распространенных в I–IV вв. н. э., частично признанных сарматскими и аланскими, в которых некоторые ученые усматривали зачатки сарматской письменности, то они, как отмечалось, имеют различное значение.

Сарматский катафрактарий — конный воин в полном боевом снаряжении. Реконструкция М. В. Горелика

От античных авторов мы узнаем и о названиях отдельных племен. Основные из них: аорсы, сираки, роксоланы, языги, аланы, возглавлявшие крупные союзы племен.

В результате раскопок сарматских курганов в Степном Поволжье, Приуралье и в степях к востоку от Дона установлено, что в VIII–VII вв. до н. э. там происходило первоначальное формирование культуры этих племен. Обнаружены две большие локальные группы родственных племен: волго — донская (савроматы, яксаматы, сирматы) и самаро — уральская (протоаорсы и протороксоланы), На востоке сарматские племена поддерживали связи с хорезмийцами и сако — массагетским миром Средней Азии, на западе — со скифами, а на юге — с племенами Северного Кавказа: синдами, местами и рядом других.

Древнейший период истории сарматов, савроматский (VI–IV вв. до н. э.) характеризуется развитием коневодства и всадничества. В это время происходит образование союзов родственных племен во главе с вождями. Складывается и совершенствуется новый тип железного оружия и снаряжения боевого коня. К концу этого периода союзы племен вышли на историческую арену как сильные в военном отношении политические объединения, стремившиеся к расширению пастбищной территории, к ближайшему соседству с причерноморскими городами.

В результате увеличения численности населения и поголовья скота происходит миграция части сарматских племен. Начинается проникновение их на правый берег Дона и продвижение в глубь скифских владений.

Эти события связываются со вторым (раннесарматским) периодом истории сарматских племен (IV–II вв. до н. э.).

Раннесарматский период. Вначале проникновение сарматов происходило мирным путем, хотя были и одиночные грабительские набеги. Гиппократ (V в. до н. э.) указывает на расселение савроматов «вокруг озера Меотиды» в Европе, т. е. западнее Дона, считавшегося в то время границей между Европой и Азией. Псевдо — Скилак (IV в. до н. э.) упоминает о сарматах — на правом берегу Дона. О присутствии сарматов в степях Северного Причерноморья в конце III в. до н. э. свидетельствует декрет в честь ольвийского общественного деятеля Протогена. В нем среди «варварских» племен, нападавших на Ольвию, наряду со скифами перечисляются фисаматы и сайи — племена иранского происхождения, возможно, принадлежавшие к сарматам.

Сведения о сарматах находятся и в переданной Полисном легенде о сарматской царице Амаге (середина или конец III в. до н. э.), выступившей со своим войском в защиту Херсонеса против скифов.

Массовый характер передвижение сарматов на запад приняло во II в. до н. э. Греческие писатели Диодор Сицилийский (I в. до н. э.) и Лукиан Самосатский (II в. н. э.) изображают это передвижение в виде опустошительных набегов, превративших значительную часть Скифии в пустыню. С этого времени название «Скифия» перестает существовать. Оно заменяется новым названием «Сарматия», западная граница которой до I в. н. э. (на карте Агриппы) проходила еще по левому берегу Днепра, а позже (на карте Птолемея, II в. н. э.) — по Висле. Птолемей первый поделил Сарматию на азиатскую и европейскую, границей между которыми был Дон. Название «Сарматия» становится географическим определением большой территории, занятой различными по этническому происхождению племенами.

Наиболее раннее из достоверных исторических свидетельств о пребывании сарматов во II в. до н. э. в «Европейской Сарматии» содержится в третьей книге «Истории» Полибия (205–123 гг. до н. э.). Он сообщает, что в мирном договоре 179 г. до н. э. между понтийским царем Фарпаком I и пергамским царем Евменом в числе «европейских» союзников Фарнака I принимал участие и «Гатал, царь сарматский». О нахождении сарматов во II в. до н. э. в междуречье Дона — Днепра известно также из сообщений Страбона.

Часть кочующих в степях Приазовья сарматов проникала и на Таврический полуостров, где оказывала активное влияние на политическую жизнь Крыма. Это проникновение происходило двумя путями: с севера — через Перекопский перешеек и с востока, из Тамани, — через Керченский пролив… Особенно оно усилилось в первые века нашей эры. Сарматские племена продвинулись через причерноморские степи и достигли Дуная. Отношения сарматов со скифами носили попеременно то враждебный, то мирный характер.

В своем перечислении племен, живших в западной части Северного Причерноморья и занимавших пространство между Петром и Борисфеном, на восток от Истра после гетской пустыни и тирагетов Страбон упоминает «языгов — сарматов, так называемых царских, и ургов». «Все они большей частью кочевники, но немногие занимаются и земледелием: эти последние, говорят, живут также по Истру, нередко по обоим берегам его», а «равнины между Танаисом и Борисфеном занимают роксоланы».