С переселением сарматских племен в степи Северного Причерноморья значительно расширились их связи с причерноморскими городами, в частности с Ольвией, тесно связанной с нижнеднепровскими укрепленными поселениями, с которыми сарматы находились в постоянных контактах. Процесс имущественной дифференциации и накопление богатства в руках родоплеменной знати способствовал развитию у сарматов меновой торговли с античными городами и соседними народностями.

Главным торговым местом для европейских и азиатских кочевников и тех, кто приезжал морем с Боспора, продолжал оставаться Танаис в устье Дона. «Первые (сарматы) доставляли рабов, шкуры и разные другие товары кочевников, а другие (греки) взамен привозили на судах одежду, вино и другие предметы, свойственные цивилизованному образу жизни» (Страбон). Среди них были предметы местного и заморского производства, античные остродонные амфоры, краснолаковая посуда и ювелирные изделия: серьги, геммы, браслеты и др. Торговым пунктом был и Фасис на восточном берегу Черного моря.

Мраморный сосуд из захоронения знатной сарматки. Курган Соколова Могила вблизи с. Ковалевка Николаевской области. Начало нашей эры

Сарматы установили контроль над торговлей с восточными странами. Роль посредников в караванной торговле принадлежала аорсам и сиракам, которые «торговали индийскими и вавилонскими товарами, получая их от мидян, и перевозили на верблюдах» (Страбон). Из Китая получали шелковые ткани, бронзовые зеркала, изделия из нефрита; из Индии — бирюзу и кораллы для ожерелий, ракушки каури; из Ирана — полудрагоценные камни сердолик и альмандин и др.; из Египта — пастовые амулеты, золотые фибулы; из Средней Азии — фалары и костяные изделия; с Кавказа — хрустальные и гешировые бусы. К сарматам попадали и изделия западного производства: латенские и галло — романские фибулы и браслеты с шишечками на концах; италийские бронзовые ковши, чаши и ойнохои из драгоценных металлов; римские стеклянные сосуды, широко распространившиеся в I–II вв. н. э.

Рельеф с изображением Трифона из Танаиса. Начало III в. н. э.

Экономические и культурные связи с античным миром способствовали углублению у сарматов процесса классообразования и усиления племенной знати. У них, как и у скифов, существовала частная собственность на скот, который составлял главное их богатство и основное средство производства. Значительную роль в их домашнем производстве играл труд рабов, которых они захватывали во время беспрерывных войн. Из окружающих Понт стран вывозилось большое количество рабов. Главным пунктом их сбыта был Танаис.

Постоянные грабительские войны усилили власть вождя — «царя», вокруг которого группировалась военная дружина. Уже в последние века до н. э. сарматы представляли собой большую политическую и военную силу. Они вели дипломатические переговоры с главами европейских государств, принимали участие в международных договорах и военных союзах, засылали посольства к римскому императору Августу. Однако родоплеменной строй у сарматов держался довольно стойко, и в своем политическом развитии они не перешли к созданию единого государства.

Отличительной особенностью сарматского общественного строя, особенно на раннем этапе его развития, было наличие пережитков матриархата. Ряд античных авторов называет сарматов «гюнайкократуменами» (управляемыми женщинами). В античных источниках упоминаются также сарматские царицы Амага, Томирис и др. Женщины — сарматки отличались смелым и воинственным характером. Они ходили на войну вместе со своими — мужьями. Находки в женских погребениях, помимо предметов вооружения, каменных жертвенников со следами красной краски свидетельствуют о том, что сарматские женщины выполняли и функции жриц, которых с почетом хоронили в высоких курганах. Укоренившиеся пережитки матриархата не исчезли и в I в. н. э. (Соколова Могила).

Ряд изменений произошел у сарматов и в характере погребальных сооружений и в погребальном ритуале. Вместо широких грунтовых ям с деревянными сооружениями, характерными для савроматского периода, появляются новые типы подкурганных сооружений с различной ориентацией: узкие прямоугольные ямы, могилы с заплечиками, квадратные ямы с диагональным положением погребенного, подбои, катакомбы. Такое разнообразие типов свидетельствует о разнородном составе погребенных, входивших в отдельные союзы племен, что подтверждается и антропологически.

Характерные черты погребального сарматского ритуала: вытянутое положение погребенного на спине, часто с согнутыми в локтях руками, с кистью правой или левой руки, лежащей в области живота, скрещение ног в ступнях или голенях, деформация черепа. Здесь отразился культ мертвых и предков, вера в загробную жизнь. В могилу с погребенными кроме бытового инвентаря клали различные обереги — амулеты, жертвенную пищу. Дно могилы с очистительной целью посыпали золой, угольками, кусками мела; над могилой совершали жертвоприношение коня, устраивали тризны. С ритуальной целью разбивали зеркала.

Главным предметом культа у сарматов, как и у скифов, был меч, олицетворявший бога войны. По словам Аммиана Марцеллина, сарматы «втыкают в землю меч и с благоговением поклоняются ему, как Марсу». Они почитали великую богиню (богиню плодородия), которая была и покровительницей коней. Изображения богини между двух коней сохранились на сарматских гребнях и серьгах. С нею же связан и культ солнца и огня, хранительницами которого были специальные жрицы. Их захоронения обнаружены в Поволжье и Приуралье, а также в бассейне Южного Буга. Есть упоминания в античных источниках и о почитании сарматами водных божеств.