– Вы не станете штурмовать Ерихон, – не очень-то уверено ответил я.

– Вот как? – удивился Цезарь. – Интересно, это еще почему?

– А потому что у меня в плену находится сотня знатных римлян, среди которых есть даже прежний наместник Земли Обетованной Гнус Помпений! – я решил действовать сурово.

– Заложники? – усмехнулся великий полководец. – Гнус Помпений?

– Да, заложники! И Гнус Помпений тоже среди них.

– Можно через тебя кое-что передать для них? Особливо моему тестю Гнусу Помпению? – поинтересовался Цезарь. – Небольшую просьбу. Я бы даже сказал, просьбицу.

– Передавайте, – согласился я.

– Всем римлянам, что попали в плен, я приказываю вскрыть себе вены и уйти из жизни достойно, как и полагается повелителям мира. Иначе, те, кто останутся в живых, будут распяты на крестах, как подлые предатели и изменники. А Гнус Помпений должен всем подать пример.

Таким образом мне стало ясно, что Цезарь недвусмысленно мне намекнул, что плевать хотел на всех заложников, которые у меня есть и даже на своего тестя. И глядя в его холодные равнодушные глаза, я сразу поверил, что он не блефует. Ему действительно было плевать на них.

– Да, мой юный, нодостойный противник, – согласился Цезарь. – Таковы методы Цезаря. Не смотри на меня осуждающе. Если бы я действовал иначе, то никогда бы не достиг тех высот, на которых сейчас обитаю.

– Тогда можно сказать, что переговоры зашли в тупик? – вяло спросил я.

– А никаких переговоров и не было, – живо ответил Цезарь.

Вот тебе раз!

– Тогда зачем же вы меня позвали?

– Просто хотел полюбоваться на тебя и проверить твою храбрость, – засмеялся Цезарь. – А также узнать, действительно ли ты умеешь творить чудеса. Теперь я убедился, что ты обыкновенный шарлатан. Иначе бы ты уже давно расправился со мной. Приказал мне умереть, заболеть, отправиться назад. Да все, что угодно! Но ты ничего не сделал. Ничего! Из этого я делаю вывод, что все твои слова были простым бахвальством. Признаю, что ты остроумен и находчив. Но это для тех дураков солдат, которых ты изгнал из Ерихона. Меня тебе обмануть не удастся.

– Что ж, – я окончательно разозлился, – тогда давайте разойдемся, как в море корабли и встретимся уже в честном бою.

– Четного боя тоже не будет! – громко и насмешливо сказал Цезарь. – Хоть ты и шарлатан, но все же слишком опасен для меня.

– Это почему же?

– В тебя слишком верят израильтяне. А вера очень сильное оружие, способное повергнуть даже Цезаря. Но я это исправлю. Я лишу их веры в тебя, молодой человек!

– Каким образом? – спросил я.

– Самым простым, – ответил Гай Хулио.

Он щелкнул пальцем, и в ту же секунду, легионер, ногой отпихнул прочь трубу, выхватил из ножен короткий римский меч и бросился на меня. Он действовал очень быстро. Признаюсь, что я даже растерялся и ничего не сделал, чтобы как-то защитить себя.

Но не Стелла. Она в мгновение ока оказалась передо мной и перехватила руку убийцы, и еще через мгновение его же собственный меч распорол живот нападавшему, и кровь потоком хлынула к ногам Цезаря, туда же свалился и труп. В следующую секунду окровавленный меч убитого легионера уже был приставлен к груди императора. Тот был удивлен, сильно удивлен, но присутствия духа не потерял. Лишь усмешка искривила его тонкие губы.

– Приказывай, Адал, – задыхаясь от бешенства и гневно сверкая глазами, потребовала Стелла, – и я убью его!

Громкий вопль ужаса донесся до моих ушей. Это заколыхалось все римское воинство, на глазах у которого произошла вся эта сцена.

– Ну же! – закричала Стелла. – Чего ты ждешь? Мы успеем добежать до ворот. Тут каких-то двести шагов.

Я молчал, не в силах произнести ни слова. Подлый поступок Цезаря и смерть легионера потрясли меня.

– Тогда я убью его без приказа!

– Прежде чем убить меня, посмотрите, кто находится перед моим шатром, – насмешливо произнес Цезарь, кивая себе за спину. – Может быть тогда вы передумаете?

Мы со Стеллой глянули туда, куда указывал Цезарь и в свою очередь ахнули. А вместе с нами громко застонали и закричали все, кто стоял на стенах Ерихона.

Перед белым шатром, который видимо появился только что, во всяком случае раньше я его не замечал, поднялись в небо три высоченных креста сколоченных из толстых грубых досок. На двух крестах были распяты мужские фигуры. Третий, между ними, оставался пустым.

– Иосиф и Иоанн! – воскликнул я, поняв, что этот крест Цезарь приготовил для меня.

– Да это они! – согласился Цезарь. – На сколько я понимаю, твои братья. Первый Брат и Второй Брат. Как видишь, не один ты умеешь захватывать пленников. То что сейчас произошло, я предвидел и заранее позаботился о своей безопасности. Если вы меня убьете, Два святых брата тоже умрут на глазах у своих поклонников.

– Меняю твою жизнь на их! – без колебаний предложил я. И в этот момент, клянусь я и думать не думал о том, что должен достать Матрицу. Нет, у меня было только одно желание, спасти своих братьев. Да братьев! Не знаю, почему, но я уже воспринимал их, как братьев, а то, что они были клонированными, меня тоже не волновало. Одна плоть, одна кровь!