Адриан, как и всегда, заставил меня улыбнуться, но мне все равно было тревожно. Неожиданно порог кухни переступила Джилл и приветливо взглянула на меня. Она больше не наблюдала за нашими отношениями изнутри, но, разумеется, проницательности ей было не занимать.

– Хорошие новости, – негромко произнесла она. – Ты сбила Ангелину со следа. Она пыталась убедить меня, что вы с Нейлом и Эдди что-то скрываете. Возможно, она думает, что ты встречаешься с кем-то из них.

Я рассмеялась, радуясь, что Джилл тоже не знает про нашу поездку в Лос-Анджелес.

– Точно.

Не знаю, что еще она собиралась добавить, потому что и остальные понесли на кухню свои тарелки. И наш с Адрианом диалог тоже оборвался и увял. Теперь я могла лишь многозначительно посмотреть на него перед уходом. Надеюсь, я переживу эту ночь и уцелею.

Мы с Эдди и Нейлом рванули на моей машине в Лос-Анджелес. Во время двухчасовой поездки мы говорили только о нашем плане, хотя обсудили его тысячу раз. Оба юноши вооружились серебряными колышками, а я отработала заклинание огня до автоматизма. Когда-то мне требовались материальные ингредиенты и полнейшее сосредоточение. Сейчас я могла применить его хоть во сне.

«Мы справимся, – продолжала твердить себе я. – Тактика просто отличная».

Мы нашли ночной клуб, который любил навещать наш стригой. Я сразу поняла, что мы – в нужном месте. Заведение оказалось шумным и набитым под завязку. Вышибалы не очень внимательно изучали посетителей, а значит, туда попадало много наивной молодежи. Клуб располагался среди темных, извилистых улочек. В тот час, когда подвыпившие гуляки разбредались по домам, улочки в основном были пустынны. Здесь имелась масса уголков и закоулков, в которых можно было спрятаться.

– Это он, – сказал Эдди. Мы объехали окрестности и свернули в тупичок за ветхим, запущенным зданием. Маркус бы чувствовал себя здесь, как дома. На втором этаже имелось разбитое окно, и когда Эдди вскарабкался туда с мусорного бака, он обнаружил пустую, разгромленную квартиру.

– Будем ждать.

Он помог мне забраться внутрь, и мы устроились, чтобы нас скрывала темнота, а нам хорошо был видел тротуар. Нейл маячил на улице, надеясь, что из него получается убедительная приманка. Сперва он энергично проделал несколько упражнений, чтобы вспотеть – так стригою будет легче учуять его. Стригои любили кровь дампиров больше человеческой, но главным искушением для них являлась кровь мороев. Налицо – очередная причина, по которой я не желала, чтобы Адриан знал о нашей затее. Если добыча учует Нейла, это станет для стригоя неодолимым соблазном. А еще мы предполагали, что если стригой учует Эдди, то спутает его с Нейлом. Ну а я «сливалась» с остальными людьми в округе.

Мы молчали. Наш стригой обычно наносил удар в конкретный промежуток времени, и в том состояло наше преимущество. Я уповала, что он сидел в своем логове и не вышел на охоту. Кроме того, я надеялась, что он все-таки покажется, иначе получится, что мы ехали сюда зря.

Но вскоре события стали разворачиваться настолько стремительно, что я и глазом не успела моргнуть. Стригой выпрыгнул из здания напротив того, где спрятались мы с Эдди, приземлился и сбил Нейла с ног – и все это одним плавным движением. Я еле удержалась, чтоб не ахнуть. Если бы стригой дал себе труд оглядеться, он заметил бы наше укрытие. Должно быть, он чересчур возбудился при виде дампира.

Нейл распластался на земле. У него не было ни малейшей возможности извлечь свой колышек. Когда стригой наклонился, Нейл выдохнул:

– Стой! Обрати меня… сделай меня одним из вас… пробуди меня…

Стригой притормозил и рассмеялся.

– Пробудить тебя? Да ты знаешь, как давно мне не попадался дампир? Я не стану тратить мою кровь на тебя. Я собираюсь насладиться твоей.

– Я могу быть полезен. Я буду служить тебе. – Я не сомневалась, что ужас в голосе Нейла вполне реален, однако он был готов рисковать собой ради нас. Мне хотелось заплакать, но я сжала губы и сцепила пальцы. Надо быть терпеливой и дождаться своей очереди. – Я помогу тебе находить других дампиров… и мороев…

Когда стригой расхохотался снова, Эдди наклонился к моему уху, почти касаясь его губами – у стригоев был прекрасный слух.

– Он сильный, – прошептал он. – И очень старый. Мы ошиблись.

Нейл закричал, когда стригой впился ему в шею. Эдди напрягся, и я схватила его за руку.

– Постой.

Я понимала муку Эдди, потому что и сама страдала. Мы оба хотели помочь Нейлу! Бездействовать, пусть даже считаные секунды, претило нам обоим. Внезапно Нейл застонал. Стригой продолжал пить, и я осознала ужасную правду. Татуировка не сработала, и мы…

Стригой внезапно отшатнулся.

– Что с тобой?! – прорычал он.

Это было все, что требовалось Эдди. Он выскочил из окна, как молния, и приземлился почти – почти, но не совсем – изящно, как и стригой. Когда его ноги коснулись земли, серебряный колышек в руках Эдди пришел в движение, но проворный стригой предвидел и это. А Эдди не ошибся. Стригой – старый и сильный. Неужели мы проиграем?

Эдди со стригоем закружились в смертоносном танце, а я поджидала возможности вмешаться. Мне стало очевидно, что, если схватка будет тесной, огненный шар испепелит всех. Мои инструкции были просты: использовать огонь только в том случае, если стригой убьет или обратит моих друзей. Мне была предназначена роль последней надежды, но я предполагала, что найдется способ помочь Эдди, потому что было ясно, что вся работа свалилась на него. Нейл хоть и был жив, но выбыл из игры.