– А ты не забыла, что твой день рождения наступит через несколько дней? Ты не думаешь обеспечить себе увольнение?

Я выпрямилась и усмехнулась.

– Не знаю. Зоя хочет заняться чем-нибудь со мной. Вероятно, нам удастся устроить совместный выход в «свет», и ты сможешь присоединиться.

Адриан обнял меня.

– Сидни, я хочу, чтобы ты – только ты – пришла ко мне, а я приготовил для тебя самый потрясающий ужин, какой только можно ожидать от повара-неумехи. А потом… мы переберемся ко мне в машину.

Я уставилась на него, ожидая, что он объяснит, в чем суть.

– И?

Адриан нежно поцеловал меня в шею.

– А ты как думаешь?

Я не удержалась и восторженно ахнула.

– Ух, ты!

– Я крут, верно? Я себе просто голову сломал, пытаясь придумать наилучший подарок, а потом я понял, что ничто не покачнет твой мир сильнее, чем ты и я в твоем самом любимом месте на свете.

Я сглотнула.

– Я в безумном восторге и даже немного смущена.

Никогда бы не предположила, что моя страсть к автомобилям будет играть особую роль в моей сексуальной жизни. Эдди прав. Я изменилась.

– Все в порядке, Сейдж. Каждый получит свое удовольствие.

– Но ты испортил сюрприз.

– Вовсе нет! Это тоже часть подарка: у тебя есть три дня, чтобы вдоволь помечтать. У тебя появился стимул для того, чтобы удрать от Зои.

– Великолепно!

Мы поцеловались на прощание, и я отправилась на встречу с Нейлом. Выбранное им «безопасное укрытие» оказалось рощицей возле библиотеки. Технически она относилась к запретной зоне, особенно в послеполуденные часы, но если бы нас застукали, мы бы заявили, что срезали путь в библиотеку. При моей репутации старательной ученицы оправдание не вызовет лишних вопросов.

Как ни удивительно, Нейл опоздал – что было совершенно на него не похоже. Да и выглядел он раздосадованным.

– Извини. Ангелина пристала ко мне, и потребовалось время, чтобы от нее избавиться.

– Ты ей нравишься, ты в курсе? – Вряд ли плохо с моей стороны говорить об этом. Ему стоит все знать. – Точнее, ей нравится образ, который она создала в своем воображении. Она хочет тебя как теоретическое возмещение.

– Что-что? Впрочем, какая разница? – Нейл покачал головой. – Мне не до Ангелины.

Интересно, что бы произошло, если бы Оливия жила поближе?

– В чем дело? – Я приготовилась морально к тому, что сейчас начнутся беседы о магии. Но следующая его реплика чуть не сбила меня с ног.

– Мне нужно, чтобы ты помогла мне сражаться против стригоя.

На несколько секунд между нами воцарилось напряженное молчание.

– Потрудись объясниться.

Нейл указал на свое предплечье, где находилась татуировка.

– Все переволновались из-за нее. Но, Сидни, нам надо практиковаться! Мы ничего не узнаем, пока не проведем проверку на стригое.

Я ужаснулась. Конечно, я все понимала, но я никак не ожидала охоты на стригоя.

– Ты хочешь, чтобы тебя обратили?

– Конечно, нет! В том и суть. Я просматривал доклады стражей. Выяснилось, что в окрестностях Лос-Анджелеса видели стригоев.

Неудивительно. В Лос-Анджелесе всегда водились стригои.

– Точнее, одного, – продолжал Нейл. – Я хочу отыскать его и поработать приманкой, пока до него не добрались остальные. Они осведомлены о его привычках, поэтому нужно действовать. Обычно он просто пьет и убивает, но были сообщения, что иногда он обращает своих жертв. В любом случае, если использовать меня как приманку, он попробует моей крови, и мы выясним, какова будет его реакция.

Это была одна из тех вещей, которые со стороны кажутся настолько логичными, что я уже готова была ее поддержать. Вот только несколько недочетов…

– Если татуировка не сработает, ты погибнешь или превратишься в стригоя.

– Поэтому ты и нужна, – взволнованно произнес Нейл. – То, что ты тогда сделала с огнем…

– Нейл!..

Нейл вскинул руки.

– Нет-нет! Я никому не скажу. Даже не стану спрашивать, как ты это сделала. Но если ты спрячешься поблизости и снова вызовешь огонь, то сможешь сжечь его прежде, чем он что-либо сделает со мной. – Энтузиазм Нейла немного угас. – А если он сумеет обратить меня, ты сможешь убить нас обоих.

– Нейл! Что ты несешь?! Это безумие! Ты говоришь о самоубийстве!

Он посмотрел мне в глаза.

– Да, и моя жизнь – небольшая цена за ответ на эти вопросы. И это не мелодрама. Я знаю, что некоторые – особенно Адриан – считают меня смешным и витающим в облаках, но я клянусь, что служение мороям – высшая моя цель! Я желаю всем блага!. Мы сейчас только ждем, а это все равно что бездействие. Если мы справимся, о нашем достижении заговорят все.

Я отвела взгляд. Это было безумие… но в нем был свой смысл.