– У нас проблема, – обеспокоенным голосом произнес Нерил.

– Какая? Что может быть хуже жены-тролля?

– Смерть, – просто ответил страж.

– Что?!

– Наша невеста опознала в тебе девушку.

– И что? – недоумевала я. – Мы им об этом твердили вчера весь день!

– Да, но теперь это не важно. Девушка участвовала и победила в играх! Это позор. И нас сейчас казнят.

Тролли обступили Свока. Они кричали, тыкали в меня пальцами, но он убежденно повторял одно и то же. Видимо, отказывался верить в то, что я не мальчишка. Наконец, гарл разозлился, громко рыкнул и, растолкав зеленых великанов, подошел ко мне.

– Эмхармыр, – медленно сказал он.

– Это мальчишка, – перевел Нерил.

Я не знала, что лучше – противиться или согласиться уже с его мнением. Гордость говорила: «Да как он посмел обозвать тебя мужиком? Тресни его чем-нибудь!», но здравый смысл внушал: «Детка, тебя хотят казнить! Лучше быть живым мужиком, чем мертвой барышней!» Скрепя сердце признала, что здравый смысл прав.

– Я мальчик! – пискнула я.

Свок кивнул и дернул на мне рубаху. Шнурки, соединяющие обе половины, разом развязались, и застывшей публике предстало тощее, но явно женское тело в голубеньком лифчике.

От неожиданности и оглушительного позора я застыла с открытым ртом. Нерил совершил череду практически невидимых глазу движений, в результате чего в его руке оказался меч, ранее висевший на поясе у Свока. В ту же секунду он вонзил полоску стали в живот тролля и, подавшись вперед, повернул.

Гарл обратил к стражу удивленное лицо и попытался что-то сказать. Но изо рта послышался лишь хрип, кровь пузырилась в уголках губ и текла по подбородку. Он опустил руки на рукоятку меча, торчащую из него, и рухнул на землю. В полной тишине Нерил выдернул меч из бездыханного тела, сделал шаг ко мне, запахнул все еще раздернутую рубашку и ровным голосом спросил:

– С тобой все в порядке?

Я кивнула, и тут же толпа троллей пришла в движение. Но не успели их руки коснуться нас, как вдруг что-то с такой силой стянуло меня в поясе, что стало нечем дышать. Опустила голову и увидела веревку, будто сотканную из дыма. В середине она была плотнее, а края беспрестанно шевелились, текли, отрывались от основной массы и, тускнея, пропадали. Веревка тянулась к Бурану, Нерилу и продолжалась дальше, проходила сквозь великанов. А в следующее мгновение меня рвануло в воздух.

Никогда не прыгала с тарзанки, но, думаю, ощущения должны быть похожими. Меня подбросило, я пулей взлетела в воздух, зависла на мгновение где-то на уровне облаков, успела подумать: «Надо же, я лечу! Как здорово!» – и ухнула вниз. Свободное падение оказалось невероятно прекрасным, но земля приближалась, а никто не стремился меня спасти.

– А-а-а! – заорала я.

Веревка вновь натянулась, и меня швырнуло в сторону. Треснулась об землю не так уж и сильно. Но наверняка вскоре буду выглядеть, как один большой синяк. Еще одна прелестная особенность моей кожи – стоит несильно ткнуть ее пальцем, и на следующий день там появится синяк. А если учесть, что я довольно неуклюжа… Постоянно хожу, будто побитая.

– Красно-синий бумеранг… – прошипела я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.

– Алесса!

Нерил подбежал с обеспокоенным видом, схватил меня за плечи, повертел и, видимо убедившись в том, что ни одна часть тела не потерялась в полете, облегченно вздохнул.

– Ну? – недовольно пробурчала я. – Насмотрелся?

В руку ткнулся мокрый нос.

– Бурашенька! – завопила и бросилась обнимать волка.

Как рада, что с ним ничего не случилось! Как же я без своей собачки?

– Это очень трогательно. Но мы все еще на земле гарлов. Не мог бы ты, Буран, перенести нас в более безопасное место?

Я медленно повернулась и удивленно воззрилась на незнакомую девушку. Она стояла в нескольких шагах от нас и довольно ехидно улыбалась. Было в ней что-то знакомое, но никак не могла понять что. Так, посмотрим: невысокая, стройная, бледная кожа, длинные рыжие волосы. Красно-синий бумеранг! Да она точная копия меня!

– Не беспокойтесь, друзья, – убежденно сказала я, – это мираж.

– Да неужто? – насмешливо протянула девушка.

– Ага, – я кивнула.

– Алесса, – Нерил тронул меня за плечо, – это она спасла нас от расправы гарлов.

– Правда? – подозрительно прищурив глаза, подошла к ней ближе. – А как ей это удалось? И вообще, ты кто?

– Дорогая Алесса, намечается ужасно интересный разговор… Но, может, мы сначала все-таки уберемся отсюда?

– О, точно! – спохватилась я. – Буран! Перенесешь нас?

Волк кивнул и приглашающе махнул головой. Взобралась ему на спину, и тут же сзади бухнулась незнакомка. Я недовольно скривилась, но промолчала. Она же вроде спасительница наша. Ладно, пусть прокатится разок.