– Брайас, - устало проговорил вампир, - мы обползали все это треклятое озерцо. Ее там нет.
– Маг молча смотрел в огонь.
– Значит, она не утонула. Может быть, она просто куда-то ушла...

– Без одежды?
– горько хмыкнул маг.

– Я не чувствую ее, - тихо сказала Маришка, отведя глаза.
– Ты знаешь, что это может означать.

– Нет, - Брайас упрямо покачал головой.
– Вампиры не могут прочувствовать ее на телепатическом уровне. Лесс пытался, но ничего не вышло.

– Брайас, - Правительница осторожно вздохнула, - даже если не можешь прочесть мысли, ты можешь почувствовать, что они есть. Сейчас же я ощущаю лишь наши мысли.

– Она жива, - негромко, но настойчиво повторил маг.

– Брай...- начал Лесс, но маг прервал его, догадываясь, что он хочет сказать.

– Лесс, дело совсем не в том, о чем ты подумал. Я отдал ей перстень... как амулет, и теперь, если бы с ней действительно случилось что-то страшное, я бы это уже знал.

Знал... Также как его отец, когда стая оборотней напала на мать. Тогда Бриенн тоже знал, что с Жаленой случилась беда, но не успел, опоздал на несколько минут. А сейчас амулет молчал.

– Мда...
– удивленно протянул Лесс, - впервые вижу, чтобы фамильный обручальный перстень отдавали как простой амулет. Полагаю, ты и клятву произнес, иначе бы он не работал.

Но маг не собирался отвечать на едкое замечание друга, лишь напряженно вглядывался в водную гладь.

***

– Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!

Мила и старик продолжали идти и идти: по улице, по полю, по морскому берегу, по вересковой пустоши.... А может, они даже не двигались с места?

– Тебя же никто не учил, как улыбаться, открывать и закрывать глаза, дышать. Для живых это вполне естественно, они даже не задумываются об этом. Так и ты не должна об этом задумываться. Просто признай, что это есть, почувствуй в себе Поток - и у тебя все получится, иначе Сила раздавит тебя.

Макс и Бесс давно пропали, растворившись вместе с очередным пейзажем.

– Но как это сделать? В конце концов, чтобы вздохнуть или улыбнуться, приходится напрягать те или иные мышцы.

– Прояви Силу, - туманный ответ старца потихоньку заставлял девушку злиться:

– Как? Первый и последний раз, когда явилась Сила, меня проткнули ритуальным ножом, а до этого я находилась под защитой Потока. Он сам решал, что нужно - отгородить меня от Темных или излечить раны.

– Верно, - согласился старец, - но даже тогда он учитывал твои желания. Когда ты это поймешь, то сможешь осознано направлять Силу: лечить или защищаться, атаковать или спасать.

– Хм, но это же умеет любой маг, тот, у кого есть Дар!

– Опять верно, - кивнул Хаккен, - но ни один маг не может справиться с Потоком. Войдя в Источник, маг сливается с Потоком, растворяется в нем, Ключ же, подобно ручейку, способен нести часть его Силы в себе, чтобы оросить ею другие миры.

Но пафос и образность Милу впечатлили слабо. Девушку не покидало ощущение, что ей попросту пудрят мозги, как в магазине во время рекламной акции. Казалось, еще чуть-чуть, и старец предложит купить ей товар "всего за 7990" и получить в подарок овощерезку, хотя точно такой же в соседнем магазине можно купить в два раза дешевле.

– Но этот мир не надо "орошать", в нем и так предостаточно магии, - напомнила Мила.

Старик усмехнулся:

– Этот мир так стар, что ему просто необходима свежая Сила.

– Ага, а также свежая кровь и мясо, - Мила невольно коснулась подреберья - место, где была рана от ножа, засвербело. Старец решил ее подбодрить:

– Тебе уже удалось сделать половину работы - ты пробудила Источники. Теперь тебе нужно закрыть самые опасные из них, и тогда твое предназначение исполнится.

– И что будет тогда? Я умру?

– Нет, - старец пожал плечами.
– Каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет - на то не наша воля. Пойми, Ключ одновременно самое сильное и самое беззащитное существо. При всем своем могуществе, ты не сможешь даже залечить порез на пальце.

– Я, что, умру, истекая кровью от ранки на пальце???!

Старец рассмеялся:

– Нет, ранка затянется как у обычного человека, не более того. Если конечно, никто не захочет тебе помочь.