Ситуация получалась головоломной, как в сказке «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Дробот был в Сочи, и одновременно его там не было.

— Иван Иванович, тут что-то неладно. Но пока я в этом ничего не понимаю. Помогите мне разобраться.

Раньше такие мысли не пришли бы в голову Марии Васильевне. Но теперь она была уже не та, что полтора месяца назад.

— А что, Мария Васильевна, вы сами думаете обо всем этом?

— Я… — матовое лицо женщины залилось краской стыда. — Я думаю, что он опять мне изменяет.

— Почему «опять»?

У Марии Васильевны много накопилось на сердце со времени памятного столкновения с Виталием. Однажды она уже изливала свою душу перед Иваном Ивановичем, и он отнесся к ее исповеди с таким тактом, что женщина не сожалела о беседе. И сейчас она отважилась рассказать ему все.

Из этого мужественного рассказа для капитана окончательно прояснилось моральное лицо Дробота. «Да и эта Куренева тоже хороша птица!»

— По-товарищески, Мария Васильевна, я вам должен сказать, что поведение вашего мужа не заслуживает уважения.

— А что же мне делать? У меня двое детей… И я без определенной специальности…

— Главное — не отчаиваться. Вы теперь выходите на верный путь. Двигайтесь по нему, и у вас будет специальность.

После непродолжительной беседы Долотов собрался уходить.

— Разрешите мне, Мария Васильевна, взять эти бумажки с собой, — кивнул он на телеграммы. — Потом я вам их верну.

— Пожалуйста, Иван Иванович.

Пересилив волнение, Мария Васильевна как-то неожиданно для самой себя проговорила:

— Иван Иванович, я чувствую, что на меня надвигается страшная беда. Я пока еще не вижу ее, но чувствую. Вы мне помогли найти дорогу в жизнь. Прошу вас, не оставляйте меня одну в моей беде. Поддержите… Иначе я погибну вместе с детьми!

Капитан взглянул на Танечку, жавшуюся к ногам матери, и с уважением поцеловал руку Марии Васильевне.

— Вы всегда можете рассчитывать на мое дружеское участие.

А сам подумал: «В советском обществе человек погибнуть не может, если сам он не опускается в яму с такой быстротой, что его невозможно подхватить и спасти. Ошибся — у нас поправят, подадут руку, помогут. Нет, вам не дадут погибнуть, Мария Васильевна».

По совету секретаря обкома полковник встретился с соучеником Дробота по педучилищу. Оказалось, что Дробот в комсомоле никогда не был, его и принять не могли. Отец его — бандпособник. Одно время, правда, помогал в разгроме своей же банды, но потом ушел в Сибирь «на золото» и там убит при попытке ограбить приисковую кассу. Семья не знала о судьбе отца. Но это не помешало Виталию пойти по стопам родителя. На втором курсе его поймали на краже мелких вещей у товарищей. Но не исключили из училища: пожалели мать, которая из кожи лезла, тянула в люди своего сына. Окончив педучилище, Дробот в село по назначению не поехал — счел за лучшее торговать газированной водой. Во время призыва в армию пробовал уклониться, ссылаясь на потерю зрения.

Второй задачей полковника после отъезда Долотова в Рымники была проверка алиби Дробота. Обычный опрос свидетелей ничего нового дать не мог. Все восемнадцать человек, которые присутствовали на праздничном вечере, повторяли старое: «Виталий Андреевич был вместе со всеми всю ночь». Иванилов решил, что лучше всего алиби Дробота проверить со стороны Куреневой.

Бросился в глаза такой факт: как только что-то случается, так Куренева меняет работу. 9 ноября убили Дубовую— 13 ноября Дробот подписал приказ: «Уволить 3. П. Куреневу по собственному желанию». 18 декабря арестовали директора коммерческого магазина, 20-го Куренева подает заявление об уходе и 23 ноября получает путевку в Лобаново.

На корешке путевки стояла старательная, разборчивая подпись: «Куренева». Очень похоже на руку Куреневой, и ничего общего с почерком Дробота. Но путевку вручили Дроботу. Невероятно.

Для того чтобы поближе познакомиться с жизнью Зиночки, Аркадий Илларионович взял ее автобиографию.

Куренева Зинаида Платоновна, 1928 года рождения. Кончила десятилетку в 1946 году в городе Кирове. Отец — пекарь одной из городских булочных, умер. У Куреневых была большая семья, но сейчас из девяти человек в живых остались всего брат и сестра. Зиночка жила с матерью в Пылкове с 1947 года, куда приехала поступать в институт, но не прошла по конкурсу. С 1948 года по 12 ноября 1952 года работала в областном Доме народного творчества.

«На какие же деньги поехала Куренева отдыхать? Может быть, ее обеспечивает Дробот?» Полковник решил проведать мать Куреневой, а заодно посмотреть обстановку, в которой жила Зиночка.

Пелагее Зиновьевне он представился по всем правилам военной чести.

— Я к вам на две-три минуты, Пелагея Зиновьевна.

— Пожалуйста, пожалуйста. Мне Зина когда-то рассказывала о вас.

Лицо пожилой женщины было простое, доброе. Она провела гостя в свою комнатушку и усадила как можно удобнее.