«К чему бы, – спросите вы, – старому Громовержцу взбрело в голову муссировать тему Звездных Войн? При чем тут какие-то абстрактные инопланетяне?» А при том… Оружие, которое было использовано ими во время битвы: сверхмощные аннигиляторы материи, нейтринные деструкторы, генераторы пространственной криволинейности и многое другое в очередной раз нанесли удар по целостности пространственно-временного континуума и поставили под вопрос само существование Вселенной.

К счастью, на сей раз все обошлось без особых последствий, группа экспертов-богов, прибывшая на место сразу же после космической битвы, сделала вывод, что, выражаясь фигурально, мировая ткань, хоть и получила несколько незначительных прорех, активно восстанавливается сама и в ремонте не нуждается. После недолгих дискуссий решили оставить все как есть, мол, само зарастет, и со спокойной душой убыли решать другие более важные проблемы.

И точно, поврежденный участок достаточно быстро восстановился, но, несмотря на оптимистический прогноз, встреча космических флотов имела для будущего Земли ряд далеко идущих последствий. Во-первых, во время одного из пиков нестабильности потока энтропии образовался блуждающий портал, через который в этот мир прямо из бронзового века проникла банда полудиких голодных оборванцев на конях и с непоколебимой жаждой выжить любой ценой. Надеюсь, всем понятно, кого я имею в виду? Да, именно племя людей напрямую обязано безалаберным инопланетянам тем, что осчастливило остальные народы своим появлением. Тогда я уже был уважаемым драконом, имел собственную магическую школу и прекрасно помню тех напуганных дикарей, что свалились на наши бедные головы из немыслимых далей какой-то неизвестной вселенной. О, если бы мы тогда только могли предположить, какими бедами обернется для многих древних народов появление людишек!..

Не закончив фразы, Громовержец опустил голову и надолго задумался. Возможно, он рисовал перед своим внутренним взором кровавые сцены несостоявшейся расправы древних с горсткой грязных пришельцев. А может быть, вспоминал те безвозвратно ушедшие времена, когда небо над планетой кишело стаями его соплеменников, вынужденных впоследствии по вине людей покинуть этот прекрасный мир.

– Извините, уважаемый Громовержец, – устав ждать, когда дракон соизволит прийти в себя, я напомнил ему о нашем существовании. – Как при таком могуществе вы допустили, чтобы люди одержали над вами верх?

– Чего стоит могущество и благородство против жестокости и коварства изворотливого ума? Когда летишь и не знаешь, откуда вылетит кол со стальным наконечником или ядро, начиненное монитом, и ударит тебя в самое сердце или разнесет в клочья. Представьте, насколько сообразительными оказались люди, если ни одному горному карлику до появления человечества ни разу не пришла в голову мысль использовать взрывчатку в военных целях, кроме не совсем удачного эксперимента с Эрлих-бомбой. А эти, как только узнали о существовании монита, тут же хитростью выведали секрет его изготовления у простодушных гномов и стали широко использовать в качестве средства уничтожения братьев по разуму. Мало того, люди, изначальные представления которых о магии ограничивались заговорами зубной боли или сомнительными приворотами любовников, всего через несколько поколений превзошли в искусстве чародейства все прочие народы, за исключением, конечно же, драконов, чья мудрость базируется на древних знаниях, принесенных с далекой родины. Людям в кратчайшие сроки удалось разработать собственную теорию комплексной магии, совершенно отличную от оркско-гоблинской, эльфийской или драконьей.

Там, где колдовство оказывалось бессильным, им помогал научно-технический прогресс. Да что вам объяснять? Вы и сами все прекрасно знаете. Единственной силой на Земле, которая могла бы противостоять экспансии людей, было мое племя, но по причине разобщенности и непомерной гордыни каждого отдельного дракона мы не смогли ничего сделать. Подобно кровожадным волкам, люди, сбившись в стаи, нападали на моих братьев и безжалостно расправлялись с ними поодиночке. Вместо того чтобы прийти друг другу на помощь, драконы рассуждали примерно так: «Слабак, не смог одолеть сотню-другую жалких людишек! Я не таков. Пусть только попробуют напасть на меня, и тогда посмотрим, кто здесь круче!» Когда же мы спохватились, людей в этом мире стало слишком много, а драконов слишком мало…

Громовержец вновь задумался, понурив голову. На мой взгляд, пауза слишком затянулась, и я уже хотел было открыть рот, чтобы вывести рассказчика из состояния прострации, но меня опередил Фарик:

– Но вы говорили, что космическая битва в окрестностях планеты стала причиной не только прихода людей, но и еще каких-то глобальных событий.

– Да, ты прав, мой мальчик, – стряхнув пелену задумчивости с благородного лица, подтвердил старец. – Агрондах частично, если можно так выразиться, потерял герметичность, и заключенный в нем бог получил какую-никакую возможность оказывать влияние на ход естественных процессов в нашем мире. Чтобы не вызвать малейших подозрений со стороны Хранителя, Некросер не бросился тут же освобождаться из темницы. Да у него ничего бы и не получилось, предприми он подобную попытку – бдительный страж без труда смог бы ее пресечь и, вызвав богов-координаторов, устранить брешь, чем напрочь лишить узника всякой надежды выйти когда-нибудь на свободу. Некросер затаился на целых два тысячелетия, дожидаясь удобного момента. Для осуществления задуманного ему требовался преданный союзник на воле, а главное, чтобы этим союзником был достаточно сильный маг. Таковым оказался Шестипалый. За полвека до Исхода Некросеру удалось наладить контакт с чокнутым магом. Представившись средневековому колдуну самим богом смерти и пообещав ему неслыханное могущество и власть над измененным миром, он сделал Шестипалого не только верным союзником, но и ярым апологетом своей бредовой теории бессмертия. В качестве аванса обещанного всемогущества Некросер посвятил чародея в некоторые тайны магического искусства.

Также мятежный бог изложил Шестипалому подробный план своего освобождения. Суть его заключалась в том, чтобы выкрасть Мерцающий из-под носа Хранителя, тщательнейшим образом без спешки исследовать его в более спокойной обстановке, чтобы в конце концов выпустить Некросера на волю. С помощью знаний, полученных от своего нового патрона, некроманту каким-то невероятным образом удалось проникнуть в эту долину и утащить артефакт. В одной из древних орочьих башен он заранее оборудовал экранированную свинцовыми плитами комнату, чтобы по индивидуальному спектру излучения никто не смог обнаружить Агрондах, а заодно и самого похитителя. Там же колдун под руководством Некросера смог приступить к изучению украденного предмета.

Более десяти лет Шестипалый бился над загадкой магической печати, запирающей врата в темницу, но, даже будучи вооруженным божественными знаниями своего новоявленного босса, он не смог и близко подойти к разгадке тайны. Вообще-то сорвать печать грубым способом не составляло никакого труда. Однако это грозило высвобождением колоссального количества энергии, сопоставимого по мощности со взрывом сверхновой звезды. Любой из вас может легко себе представить, что стало бы с планетой под названием Земля, случись такое. Да что там планета – вся наша Солнечная система превратилась бы в гигантский, все увеличивающийся в размерах шар, состоящий из раскаленных до внутризвездных температур газов. Если бы дело касалось только целостности этого мира, Некросеру было бы абсолютно наплевать – он без колебания отдал бы соответствующий приказ фанатично преданному магу. Но взрыв такой мощности однозначно уничтожил бы и самого узника. Поэтому мятежный бог настоял, чтобы Шестипалый продолжал свои изыскания.