Последовал удар. Такой силы, что Марк и в лучшем состоянии не удержался бы. Колючий иней покрыл его с ног до головы, холод мгновенно стиснул волю, а лёд как будто сковал саму его сущность, порабощая тёплый и трепетный пульс жизни.

Вокруг воцарилась ледяная пустота. Реально ли всё это? Не сон ли? Есть ли вообще смысл в этом существовании?

…Тело интуитивно подсказало, что одна из фигур двинулась к нему, сжимая в костлявой руке тяжёлый палаш.

Страха совершенно не было. Внутри растекалось приятное чувство конца всех тревог и скорбей – блаженный покой…

«Нет, не смей умирать! Ради Лейны! Вставай! Вставай, миротворец!»

Превозмогая это слабое, засыпающее тело, стремящееся уже только к вечному покою, Марк поднялся и тут же отшатнулся назад от нового магического удара. Он попятился, неуклюже отступая. Холод сковывал руки, невыносимая опустошённость погружала в ледяной хаос. Оступившись, он мягко упал на бок.

Бесполезно. Он бессилен против этих опустошителей душ. Они пришли, чтобы убить его. Удобное место. Никто не найдёт труп, никто не узнает правду о последней схватке Седьмого миротворца. Для всех он останется бесследно исчезнувшим во Мгле…

Один из преследователей неспешно подходил. Кажется, это был Холод. Палаш зловеще смотрел остриём вниз. Марк глядел на него, ещё надеясь найти в себе силы и встретить его выпадом клинка.

«Вставай же… – у него не осталось сил приказывать своему телу, он почти умолял. – Ты должен, обязан выжить в этой схватке. Обязан дойти до главного врага. Ради Никты. Ради Калигана. Ради Амарты. Ради Лейны, которую ещё можно спасти».

Бессмысленно. Нет никакого отклика в сердце. Отчаяние. Абсолютное отчаяние.

***

– Мелфай, неужели в тебе не осталось и крупицы тебя прежнего? Радость жизни, сочувствие, дружелюбие, куда всё это исчезло? В погоне за дарами Акафарты ты затерялся настолько, что уже сам не понимаешь, кто ты. У тебя есть хоть одна мечта, хоть одно желание, не осквернённое жаждой власти?

– О чём ты щебечешь, Элейна? – с раздражением ответил юный маг и медленно поднялся на ноги. – Какая жажда, какая власть? Я пытаюсь выжить. Назад мне дороги нет. У меня нет другого выбора, неужели не ясно? Неужели даже это тебя не убеждает? – он потряс перед её глазами жуткой синюшной рукой с въевшимся в неё камнем. – На протяжении всего своего пути из Мутных озёр, начиная со Школы серых магов в Мелисе, я медленно превращался в самолюбивого монстра. И сейчас, перед окончательным превращением, я хочу выполнить хоть одно взятое на себя обязательство. Маркос просил присмотреть за тобой, и я это делаю…

Лейна смотрела на него умоляющим взором.

– Ты заблуждаешься, Мелфай. Тобой по-прежнему движет проклятое самолюбие – сделать всё по-своему, вопреки воле того, кого якобы спасаешь. Нет, Мелфай. Первый в своей жизни достойный поступок ты совершишь только тогда, когда уступишь воле другого человека. Уступишь, вопреки своему самолюбию… Сделай это сейчас. Просто отпусти меня. Исполни моё единственное желание – дай мне увидеть Маркоса.

Мелфай отводил и отводил от неё взгляд. Голова его дёрнулась, он ожесточённо проговорил нечто неразборчивое и схватился за левую руку с такой яростью, словно хотел её оторвать.

– Иди… – выдохнул он сквозь зубы. – Иди скорее!

Учащённо дыша, Лейна подскочила на ноги и стремглав побежала во Мглу.

О юном маге она тотчас забыла.

«О, Избавитель, молю тебя, спаси Маркоса, спаси! Дай ему силы! Дай мне увидеть его!»

Она споткнулась о кочку, упав в сырую мягкую землю. Поднимаясь и оглядываясь в белой дымке, она ощутила присутствие множества врагов, сосредоточенных в этом месте, и вспомнила, что забыла у Северных врат свой меч. Но что с того? Правой рукой она сражаться не может, а от левой толку мало.

Новый приступ кашля поверг её на колени.

«Зачем я вообще спешу к нему? Чем я смогу ему помочь? Что, если он уже мёртв? Тогда напрасны мои усилия и бесполезны молитвы. Тогда остаётся только лечь здесь и дожидаться собственной смерти. Отчаяние. Отчаяние».

***

– Отчаяние, – прошептал Марк, глядя на шевелящиеся полы одежд Холода, неуклонно приближающегося к нему.

И внезапно в груди что-то вскипело, растопив сковывающий душу лёд.

«…Отчаяние? Нет, это ещё не отчаяние! Отчаяние было тогда, когда я держал на руках окровавленную Эльмику. Когда стоял на коленях над остывающим телом Никты. Отчаяние наступит тогда, когда я встречусь лицом к лицу с Акафартой!.. А сейчас – просто испытание. Просто минутное напряжение сил перед главной схваткой».

...Палаш обрушился сверху леденящим водопадом. Стоя на одном колене, Марк молча поднял обеими руками меч в высоком блоке и, остановив удар, ринулся с места, целясь остриём в кромешную тьму под капюшоном… Клинок врага парировал его выпад с неуловимой скоростью. Марк отшатнулся и заковылял в сторону, чувствуя, как в спину ему заходят двое других противников.

И вдруг он понял, почему эти изолиты-убийцы были так сильны. Обрушивая на человека свою магию, они обрезали всю его связь с близкими людьми, с привычным миром. И человек в паническом ужасе прилагал все силы лишь для того, чтобы удержать свою связь со всем тем, что было ему дорого.