– Привыкнет. Я тоже не в первый год свыклась с тем, что я владычица юга.

– Привыкнет?! – воскликнул горячий предводитель конников Эномай. – Хотите сказать, что Дарвус долго засидится на троне?

– Никто не знает, долго ли усидим здесь мы, что уж говорить о нём, – ответила королева. – Но было бы хорошо, если бы Дарвус справился с правлением. У Амархтона должен быть законный правитель, а не чужая владычица, раздираемая между двумя королевствами.

– А как же ваша мечта? – негромко произнёс архиепископ Велир, глядя в одну точку на полу перед собой.

Сердце королевы дрогнуло. Ещё никто не осмеливался так открыто намекать на крушение её мечты… Объединить Амархтон и Южный Оплот под одно знамя! Создать единую Южную Империю – от Гор южных ветров до Тёмной долины, а то и включая её…

– Южная Империя, – улыбнулась королева. – Императрица Сильвира. Красиво! – она перевела взгляд на своих военачальников. – Архистратег императорской армии Тибиус! Предводитель рыцарей Империи Главк! Ах, как недавно мы были молоды и наивны, почтенные друзья! И самое обидное, что понимаем мы это только сейчас – зажатые в тиски с моря, суши, воздуха и подземелий… Однако, довольно грёз! Мы ещё не обсудили тактику обороны Западной крепости и наши возможности контратаки…

***

Дарвус вбежал в свои покои, захлопнув за собой тяжёлые двери. Сорвал корону и яростно швырнул её на огромную кровать. Слёзы душили юного короля. Всё наболевшее жаждало выплеснуться на ни в чём не повинную мебель, посуду и шикарные гобелены с изображением батальных сцен – искусство, к которому питал слабость прадедушка Геланор.

Дарвус упал на колени, уткнувшись носом в мягкую перину. Куда он попал? Какую ношу на себя взвалил? И что дало ему это возвышенное обращение придворных – «сиятельный король»? Те, что возвели его на престол, рассчитывали получить послушную марионетку. Тем, что заправляют в Аргосе сейчас – он не нужен даже в качестве марионетки. Его слушают лишь из учтивости. Он не нужен ни Сильвире, ни собственному народу. Он здесь никто. В доме своей матери он имел и то больше власти…

Тут Дарвус сжал кулаки и выпрямился. Довольно! Или борись за своё королевство, или беги прочь из него! Но хныкать и раскисать не смей! Ты потомок могущественных правителей, так что веди себя достойно. Эти чужаки, думающие, что всё знают о твоём народе, ещё увидят на что способен наследник Геланора! Надо лишь продумать правильный план действий, избрать хитрую тактику…

А для этого, прежде всего, надо успокоиться, сесть и хорошо подумать. И конечно же повидаться со своим главным советником – Мелфаем.

***

Загородное кладбище показалось Лейне куда более приятным местом, чем амархтонские улицы. Здесь было много зелени – кипарисов, можжевельника, кустов малины, ежевики и дикой розы, за которыми ухаживали бдительные кладбищенские сторожа. Здесь были похоронены воители со всех концов Каллирои, павшие в великой Амархтонской битве, здесь же хоронили и тех, кто погиб во имя королевства в последующие годы. После недавнего боя с Тёмным Кругом здесь пришлось создавать новый большой участок для могил. Среди прочих здесь находилось неприметное надгробие, уже успевшее обвиться диким плющом – могила воина-отшельника Эфая, прозванного Фосферосом.

Саженец титанового дерева Лейна везла из самой Спящей сельвы, всю дорогу заботясь о том, чтобы он не погиб. Тем, кто говорил ей, что это дерево не приживётся в жарких амархтонских землях, она отвечала, что сила веры способна на многое. И она действительно верила, что титановое дерево однажды вырастет у изголовья могилы великого Фосфероса, вызывая удивление и восхищение своей огромной вышиной.

…Едва закончив возиться с саженцем, Лейна почувствовала следящий за ней взгляд. Ещё в своё первое посещение Амархтона плеонейка научилась распознавать хищные взгляды в малолюдных местах. Притаившуюся нечисть из подземелий выдаёт голодная злоба, охотников за рабынями для культа Амартеоса – похотливая алчность, бывших легионеров Тёмного Круга, промышляющих уличным разбоем – ожесточённость и жажда мести. Затаённые взгляды обычных насильников и грабителей определить было ещё проще.

Но тот, кто следил за ней сейчас, создал поистине непробиваемый заслон: сколько не обостряла свои чувства ученица Школы рыцарей юга, уловить его природу и намерения не могла. Пришлось оглянуться. Выдать своё беспокойство. На какой-то миг Лейна пожалела, что отказалась от провожатых стражников. Под плащом на поясе – один лишь кривой сельвейский кинжал.

«Враг за спиной!»

Мигом отступило и забылось все лишнее, о чём думала, что переживала девушка минуту назад. Горечь обиды от решения Старших Лесного Воинства, равнодушный кивок Сильвиры, словно королева знала их ответ наперёд, глаза Никты, в которых читалась горькая правда – всё исчезло, уступая место чистой боевой сосредоточенности.

– Ладно тебе, Айлейниэль, это я! – короткостриженный седоволосый парень в зеленоватом морфелонском плаще вышел из-за угла, приветливо разводя руки. – Как только узнал в твоём форте, что ты пошла сюда, тотчас отправился следом…

Напряжение не ослабло. Некто невидимый продолжал следить за ученицей Школы рыцарей так настырно, словно хотел проникнуть в её мысли.

– Это не ты, – приглушённо ответила Лейна.

– Как это не я? Я, Сурок, собственной персоной…

– За твоей спиной! – громко крикнула воительница уже не в силах ничего изменить.