– Ты и до половины не досчитала, владычица остатков Южного Королевства, – не меняя выражения учёности на лице, проговорил мечник-некромант. – Не утруждай себя. В нашем с тобой положении титулы и должности не имеют никакого веса.

– Ты безумец, если рассчитываешь захватить Аргос. Внизу три тысячи воинов.

– Три тысячи испуганных овец, ты хочешь сказать? Третий ярус уже мой, а нижний надёжно перекрыт. Как поведут себя твои вояки, когда узнают, что ты и твои сановники убиты или захвачены в плен?

Королева сохраняла видимое хладнокровие, но понимала, что враг прав. Воинов охватит паника. Хорошо, если Тибиус выжил, а если нет? Они же не знают, что происходит наверху!

– Так или иначе, но у тебя ничего не выйдет.

– Неужели ты думаешь, что я предпринял бы столь сложную атаку, если бы не просчитал всё до мелочей?

– Расчёты тебя не спасут, Асамар. Ты потерял половину своего могущества в тот день, когда Калиган и Маркос раскрыли твоё настоящее имя. Я предполагала, что теперь ты начнёшь действовать открыто. Вот только не думала, что так быстро совершишь свою роковую глупость. Даже без учёта войск на нижнем ярусе, здесь достаточно людей, которые тебя остановят.

– Хотелось бы на это посмотреть, – Асамар окинул пренебрежительным взглядом всех, кто присутствовал в тронном зале.

– Тогда попытайся сделать то, за чем пришёл. Ты ведь за моей головой явился, Нилофей?

Асамар чуть скривил губы.

– Не пытайся меня смутить моим прошлым именем. Вообще, моё прошлое очень поучительно. Я о нём ничуть не жалею. Ведь в конечно итоге именно своему прошлому я обязан тем, что имею сегодня… Да и свою значимость не преувеличивай. Я пришёл не за твоей головой – носи её на здоровье. Можешь даже бежать отсюда, я не буду тебя преследовать. Мне нужна только её голова.

Мечник-некромант указал взглядом на ворочавшуюся в осыпавшейся извести Мойрану. Пелей лежал рядом без чувств.

– Впрочем, вся голова мне не нужна. Достаточно её глаз, языка и ушей. Если отдашь их мне, я немедля покину твоё скучное общество… Кстати, взгляни на это, если рассчитываешь, что твои жеребцы меня остановят.

Он бросил к ногам королевы окровавленный знак с нагрудника Филгора.

Королева поглядела на Мойрану, на торчащую из огня руку Гермия и бросила на Асамара холодный взгляд.

– Падаль. Ты только приблизил минуту своего сошествия в Гадес!

Асамар криво усмехнулся небрежным движением губ.

– А ты только что обрекла на смерть всех этих людей, тогда как могла пожертвовать только одной женщиной. И знаешь, скажу тебе по секрету, я очень рад, что твоя смерть не входит в мои планы. Для развития моей тайной империи, именно ты – наиболее удобная правительница в Каллирое.

Сопровождаемые глухим стуком тяжёлой поступи, в тронный зал один за другим входили могучие исторги в чешуйчатых доспехах.

***

Столбы пламени вырывались из боковых башен Аргоса. Горели брошенные баллисты и знамёна. Огненные струи сбивали лучников с парапетов, иные из них, охваченные пламенем, сами бросались с огромной высоты вниз. Отовсюду раздавались истошные вопли и девчоночий визг – среди лучников было немало и девушек, которых сердобольные военачальники отправили нести дозор на стены и крышу дворца, полагая, что там самое безопасное место.

Иные смельчаки пытались отстреливаться, но толку от беспорядочной стрельбы не было. Сорвавшиеся с дрожащей тетивы стрелы летели мимо, а те, что попадали, соскальзывали с драконьей чешуи.

– Люди-и-и… помогите-е-е… – звал кто-то.

Автолик первым из своего ордена выбежал на крышу, быстро оценивая обстановку, оглянулся на собратьев: их оказалось всего около полусотни.

– Где остальные? Я же приказал всем наверх!

– Решётку какая-то зараза опустила, не успели, – тяжело дыша, ответил Иолас.

– Спускайте верёвки на нижние парапеты. Пусть оттуда залазят.

«Дела плохи. Даже плачевны», – подумал Автолик, глядя на стремительно вырывающихся из туч крылатых змеев, атакующих и скрывающихся вновь.

Этой атаки никто не ждал. И совершенно напрасно. Фортификация Аргоса считалась почти идеальной для отражения внешних атак. Дворец во все века был главной оборонной цитаделью города – именно из-за него Армия Свободы понесла при штурме наибольшие потери. Но с воздуха он оказался уязвим. А замуровав все выходы в подземелья, создав сложную систему решёток, перекрывающих переходы с одного яруса на другой, новые хозяева Аргоса сами себе сделали ловушку.

Об этом Автолик догадался ещё тогда, когда только проснулся в нижних казармах от тревожных криков. И тотчас, не дожидаясь позволения кого-либо из начальствующих в Аргосе, повёл две сотни своих вольных стрелков туда, где их мощные луки были нужнее всего.