– Бежим! – крикнул Калиган. – Бегом к тронному залу!

– Почему не в северное крыло? Там есть другая лестница, – забеспокоился Тибиус.

– Думаю, она тоже перекрыта. А в тронном зале – тайный ход, о котором мало кто знает! Ну, живей!

Отряд королевы побежал через широкую галерею с окнами по обе стороны во внутренние дворы. Эта галерея соединяла северную и южную части Аргоса. Дальше шли комнаты вельмож и советников – из открытых дверей то и дело выглядывали изумлённые, охваченные ужасом лица. Одни, как главный казначей, тряслись, другие, как старший посол, размахивали мечом, напялив нагрудник поверх ночной рубашки. «Что происходит?», «Это вторжение?», «Владычица, владычица!» – сыпались тревожные возгласы.

– Во дворце лазутчики! Запритесь в своих комнатах! – кричала на бегу королева. – Не выходите, что бы ни происходило! Доверьте это дело страже!

Она знала, что многие из её придворных, не зажиревшие на начальствующей должности, готовы вспомнить молодость и с воинственным кличем броситься в бой. Но что толку, если в коридорных боях полягут опытные послы, советники, книгочеи, стратеги и изобретатели, учёные и священники – все те, кому предстоит восстанавливать город, если он устоит в войне.

В тронном зале шёл бой. Это было слышно по лязгу клинков и рокочущему рёву. Отряд королевы вбежал в зал, обнажая оружие.

– Силы Небесные! – выдохнул Тибиус.

Около дюжины королевских стражников бились с напирающими кроваво-жёлтыми жилистыми хаймарами. На полу валялись несколько трупов людей и даймонов. Стражники отбивались длинными глефами и алебардами, а твари всё прибывали.

Завидев королеву, хаймары испустили злобный рык и, оставив в покое стражников, помчались на своих мускулистых лапах к лакомой добыче.

– Спасайтесь! – закричал Гермий.

Он уже успел подбежать к трону и повернуть скрытый рычаг. Громоздкое кресло, утробно заворчав, поползло в сторону, открывая узкий лаз в темноту.

– Тибиус, ты первый! Разберись, что происходит в казармах! – успела прокричать королева, после чего её лёгкий одноручный меч с украшенной рубинами рукоятью рассёк шею прыгнувшего на неё хаймара. Стрела Лейны вонзилась в череп другого нелюдя, ринулся вперёд Калиган, упираясь на палочку одной рукой, а другой нанося удары мечом направо и налево. С криком ринулся в бой Теламон и два королевских телохранителя.

– Велир, Пелей, следуйте за Тибиусом! – крикнула королева, отскакивая от нового хаймара, которого принял на себя Ларес. – И Мойрану уведите, слышите!..

– Я не оставлю вас, владычица!

– Пелей, уведи её немедля!!!

Градоначальник послушно схватил за руку Зрящую и поволок к тайному ходу, в котором уже исчезала грузная фигура архиепископа Велира.

– Пелей, берегись!!! – истошно закричал Гермий и со всей силы оттолкнул градоначальника со Зрящей от трона. А через мгновение крик начальника дворцовой стражи утонул в шипении чудовищного магического удара.

От трона дыхнуло преисподним жаром. Прилетевший из дальнего коридора огненный смерч разметал всех: и людей, и хаймаров. Пелея и Мойрану, которых Гермий успел оттолкнуть от трона, подхватило и швырнуло к стене, как сухие былинки порывом штормового ветра…

…Когда королева, поднявшись на ноги, вновь взглянула туда, где прошёлся страшный вихрь, пламя уже стихало, поедая обломки развороченного трона, ковры, сорванные эмблемы и… останки начальника дворцовой стражи, толстяка Гермия. Из оседающего пламени выглядывала только его рука в рукаве с вышитой каёмкой.

Калиган стоял впереди всех, тяжело дыша и сжимая обагрённый хаймаровой кровью меч. Никто не нападал. Замерли стражники. Разом приутихли хаймары, подавшись назад. А с другой стороны в тронный зал величаво-небрежной походкой заходил высокий человек в тёмном волнистом плаще с оружейным чехлом за спиной. Он слегка стряхивал левую руку, будто только что её неловко потянул.

– Драконова Капля. Даже не могу сказать точно, магия ли это крови или хаоса, – произнёс он с учёной задумчивостью. – Так или иначе, но она мне не нравится. Много мощи, мало точности. А без точности никогда не добиться нужного результата, верно говорю, сиятельная королева Сильвира?

Королева смотрела на него, и в памяти её невольно поднималась картина последней встречи с этим человеком у границ Белого Забвения.

«…Мне предстоит последний бой, но если я выйду из него победителем, я утвержу волю свою как закон для самого себя, – вспомнились его прощальные слова. – Я буду сам себе и судьёй, и мстителем. И одна лишь воля моя сможет меня осудить!»

– А ты изменился, – прошептала она. – Тайный глава Жёлтого Змея, консул Хадамарта в Меликерте и Алабанде, советник Тёмного Круга, правитель невидимой империи Кукловод, да ещё и жрец Акафарты… я ничего не упустила, Асамар?